分水嶺 6

　しっかり汗を流し、ほどよく疲れたところで、夜会の食堂に戻る。食堂は夕食をとりにきた一般客でにぎわっていて、その中にパーシィやアノニム、緑玉やその双子の姉・翠玉の姿もあった。翠玉はパーティメンバーではないが、黒曜と同郷らしく、緑玉も加えた3人でよく食事などを共にしている。
　黒曜一行は基本的に依頼時以外にくっついていることは少なく、みんなめいめい、好きな席に座って勝手に食事をしたり、買い物をしたり、タンジェのように特訓をしたりして、余暇を過ごしている。パーシィとアノニムは仲がいいらしく、一緒に食事をとる姿を見かけることも多いが、逆に言えばその程度だ。
　タンジェは一人で食事をとることがほとんどなので、だいたいカウンター席に座る。盛況の中に運よくぽつんとあいている席がありタンジェはそこに腰かけた。くるくると働いていた娘さんがすぐに注文を取りにくる。タンジェは短く、
「パンとシチューを頼む」
「はーい。すぐにお持ちしますね！」
　星数えの夜会には、だいたいシチューが大鍋で用意されている。
　言葉どおり、すぐにシチューとパンが供された。
「気に入ってもらえてるみたいで、嬉しいです。『星数えシチュー』」
　娘さんが言う。この『星数えシチュー』は、ただのシチューではない。わざわざニンジンが星の形にくり抜かれているのだ。
「味はうまいが……ニンジンは手間だろ。なんでわざわざこんなことするんだよ」
「こうすると、うちの名物っぽいでしょう？」
「……なるほど」
　早々に話を切り上げ、タンジェはいただきます、と言って、パンをシチューに浸してかぶりついた。
　これがまた結構うまくて、確かにタンジェは気に入っていた。安価でうまい、それにすぐ出てくる。非の打ち所がない。
　この半年間で幾度となく食べて馴染み深くなりつつある味が口いっぱいに広がり、訓練の疲れも癒されるようだ。
　瞬く間に食べ終えて「ごちそうさん」と親父さんと娘さんに声をかける。
　食器を片付けようとすると、娘さんが「私の仕事ですよ」と笑った。

　夜が更ける。
「風呂は……あいてるな」
　星数えの夜会にも共同ではあるが風呂場があって、みんなタイミングを見て順番に借りている。タンジェは特別きれい好きなたちではないが、一日の終わりには風呂に入りたいくらいの衛生観念はあるので本当にありがたい。
　脱衣所で服を脱ごうとすると、いきなり廊下側の扉が開いた。
「うおぉ！」
「あ、ごめん」
　服を脱ぐ前でよかった。タンジェが無遠慮の来訪者を睨むと、サナギであった。
「なんだよ。何か用か」
「ああ、タオルを取りに来たんだよ」
「……タオル？」
「薬品をこぼしちゃって」
「また、妙な実験をしてやがるのか」
「そうそう、『錬金術』ね」
　とサナギは笑って、タオルを抱えた。
　こんな時間によくもまあ活動するものだ。タンジェはもう、風呂に入ったらストレッチして寝る気である。サナギはいつも夜遅く、朝も遅いので、タンジェは釘を刺した。
「よく分からねえが。夜はちゃんと寝ろよ。明日は早いだろ」
「うんうん、大丈夫大丈夫」
「俺のすぐ後に風呂に入れ」
「お風呂は偉大だよね。ベルベルントの下水道と、周囲の豊かな水源があってこそできる公衆衛生だよ。街の清潔にも一役買ってる」
　サナギは言いながら立ち去った。明らかに話を逸らしながら逃走した様子に、タンジェは渋い顔をする。サナギは頭のいいやつなのだが、自己管理能力は低そうだ。

　入浴を終えて、宣言どおりストレッチする。
ほどなく寝る支度を整え、自室に戻り、タンジェはベッドに潜り込んだ。
　冒険者にとっては、安全な寝床、ふかふかの布団、来るのが保証された朝……どれも貴重で大事なものだ。
　もっともそれは、半年前まではタンジェにとってただの日常だったが――。

★・･･･

　燃えている。
　村が、燃えている。
　タンジェにとってただの日常であったはずのそれが、破壊され、蹂躙され、めちゃくちゃになって、そこにある。
　タンジェは雄叫びを上げて、緑肌の巨躯に向かっていった。だが、木を切るための手斧なんか簡単に弾かれて、ちょっと突き飛ばされただけでタンジェの身体は丸めた紙くずを放るみたいに吹き飛んだ。
　オーガ。
　タンジェの村を襲った巨躯の群れ。
　隣の家の爺さんを。婆さんを。村長を。私塾の先生を。医者を。医者の手伝いを。家畜小屋の夫婦を。教会の神父を。命乞いをする親子を。
　父を。母を。
　引き裂いて貪り食うそいつらを。
　絶対に、殺してやる。
　そう、誓った。

★・･･･

　目が覚めた。
　故郷の夢だ。実際に半年前に滅ぼされた、タンジェのふるさと。エスパルタ国にあるペケニヨ村という小さな村だ。
　ほとんど、皆殺しだった。なんでタンジェが生き残れたのかは知れない。どうでもよかった。結果として、タンジェは、生き残った。
　そして拾ったこの命は、目の前で村を、村の人々を、タンジェの両親を蹂躙してのけたあのオーガどもに復讐するためにあるのだと、タンジェは信じている。
　そのためにタンジェは戦う技術を、力を手に入れる必要がある。だからタンジェは冒険者になったのだ。ただの木こりであったタンジェが、オーガどもを殺す力を求めて。
　この夢はたまに見る。不快に思う気持ちはあったが、それがタンジェのメンタルに影を落とすかといえば、そうでもない。頭はしんと冷え、だが胸と腹の間あたりがぐっと熱くなり、心は怒りでいっぱいになる。タンジェはこの夢を見るたび決意を新たにする。復讐のために強くなる。それにはまず、依頼と実戦をこなすことだ。
　タンジェは起き上がり、今の時間を確かめた。ロッグ村への出発時刻にはじゅうぶん間に合っている。軽くストレッチをして身支度を整え、階下に下りた。
　タンジェの朝は早いが、親父さんはそれよりもっと早い。より細かい朝の身支度、朝食などを済ませていればほどなく黒曜を皮切りにメンバーが集まり始め、一同は予定通り、滞りなくロッグ村へ出発した。いや、細かく言えば、朝に弱いサナギが案の定――昨晩タンジェがあれだけ言ったにも関わらず――ぎりぎりの起床だったり、パーシィがすでに携帯食料を食い尽くしかけていたりと問題自体はあったのだが、全体の依頼の進行には影響がなかった、という意味だ。

　サナギが先に言っていたとおり、馬車に2時間揺られて、ロッグ村への中継地点、山の麓の小さな町ファスに到着。ファス山の深くにある山村の一つが目的地のロッグ村だ。ファスの町では食堂に入って軽食をとり数十分ほど休憩した。それからすぐにファス山へ登る。山道はそれなりに整っており、危険な野生動物との遭遇はなく、順調であったと言える。ただサナギの目算よりはやや遅れて――とうのサナギがへろへろになって登山のスピードが落ちたからである――1時間と20分程度で到着した。

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