Over Night - High Roller ２

　盗賊ギルドの中は普段より少しだけ賑わっていて、すれ違った何人かの盗賊役は、何やら賭け事の話をしているようだった。タンジェには関係も興味もない。タンジェはまっすぐ師ブルースのところへ行った。
「よう」
　ブルースはタンジェの顔を見るや、片手を挙げてあいさつする。
　盗賊ギルドの中で情報を扱う盗賊は多い。盗賊ごとに得意な情報分野があったり、質によって値段がピンキリだったりと、選択の余地はあるのだが、タンジェはもっぱらブルースに頼る。仕方ない、タンジェの持っているコネはこれだけなのだ。タンジェは盗賊役ではあるが、まだ未熟であることはここに出入りする盗賊たちにはとうに知れている。それはつまり、熟練の盗賊には舐められているということだ。情報を買う相手を選り好みするとぼったくられるだろう。
　だから今回もタンジェは迷わずブルースに、　
「ちょっと聞きたいことがある。うちのパーティの緑玉を、ベルベルントの街で見たヤツを知らねえか？」
　率直にそう尋ねた。
　ブルースの目がきらりと光る。
「なるほどな、やっぱ戻ってねえか」
「どういうことだ？　心当たりがあるのか!?」
　話が早い。タンジェは思わず前のめりになった。
　ブルースは酒瓶から酒をついで、
「あの綺麗な顔した孔雀の獣人だろ？　攫われるのを見たって情報が近隣の住人から入ってる」
「あぁ……!?」
　ブルースの回答は端的だったが、予想外のそれだった。タンジェは難しい顔になり、今ブルースからもたらされた情報を整理しようとする。
　緑玉が攫われる――ありえないか、と言われればまあ、可能性はゼロじゃねえだろうが、というのがまず、第一印象。
　黒曜とアノニムが大きいせいであまりそうは見えないのだが、緑玉もかなり長身だ。体つきもがっしりしている。彼だってこのパーティでなければ戦士役をやれるくらいには――本人の性格から言ってやりたがりはしないだろうが――戦闘能力もある。
　もし真っ向から緑玉を攫おうというなら……並大抵の労力じゃないはずだ。
　黙ってしまったタンジェに、しかしブルースは気を留めず、
「緑玉を攫ったのは手練れの『黒服』さ」
　次の情報を繰り出してきた。タンジェは顔を上げる。
「『黒服』？」
「カジノの裏方だよ」
「カジノなんざベルベルントにねえだろう」
　大きい国なら珍しくない施設だろうが、ことベルベルントにおいては噂も聞いたことがない。
　さすがのタンジェでもカジノというものの存在は知っている。エスパルタにもあった。ただ、エスパルタは闘牛のほうが有名かつ人気で、カジノはぜんぜん目立たなかった。タンジェの知識も、賭け事を楽しむ娯楽施設という程度だ。
　もっとも、タンジェが賭け事に疎いために、ベルベルントのカジノを知らないだけの可能性もあったが……ブルースは頷いた。
「そうだな。ベルベルントにカジノはねえ」
　タンジェの眉根がますます寄る。
「じゃあどっから『黒服』なんて出てきたんだよ」
「移動カジノさ」
「……移動……カジノ？」
「ああ、移動サーカスならぬ『移動カジノ・シャルマン』――数日前にベルベルントにやってきて、つい3日前に開場したばかりだ」
　3日前といえば、緑玉が消えたタイミングである。だが緑玉が黒服に捕まる謂れはないだろう。思ったままを口に出す。
「緑玉が移動カジノに関わる理由なんざ、一つも思い浮かばねえんだが」
「だからよ……『緑玉のほうから黒服に関わった』ってわけじゃねえ。『黒服のほうが緑玉に用があった』んだろうぜ」
「まさか、揉め事でも起こしたってのか？　あの緑玉が……？」
「……」
　不意に黙ったあと、ブルースは「喉が渇いたな」と嘯いた。見れば傾けていた酒瓶がカラになっている。
　タンジェは渋々、カウンターのバーテンに声をかけた。
「おい。こっちのテーブルに一番安い酒をくれ。一杯でいい」
　バーテンが頷いたのを見届けてブルースに視線を戻すと「安く見られてんなぁ……」と項垂れている。これまで何度かブルースの情報を買ってきたタンジェは、ブルースがどうせ情報を小出しにすることを知っていた。こいつはこうやってちまちま酒を奢らせながらちょっとずつ情報を出していく。最初から高い酒なんか払ってたら財布がもたない。
　届いた安酒をガッと呷ったブルースは、
「移動カジノ・シャルマンには裏の顔がある」
　と言った。
「裏の顔？」
「あそこはな、闇オークションの主催を兼ねてるのさ」
「闇オークションだぁ……!?」
「俺たちのような裏稼業の奴らや好事家の間では有名な話だ」
　それきりブルースは黙った。安酒一杯じゃこれっぽっちか。タンジェは仕方なく酒をもう一度注文する。先ほどよりひとまわり高い酒だ。
「へっへ、毎度あり」
　意地汚い笑みのブルースに若干辟易しつつ、タンジェは「闇オークションの主催を、カジノが？」と尋ねた。
「正確には、最初にあったのは闇オークションのほうさ。それの隠れ蓑に移動カジノを使うようになった」
「隠れ蓑まで要るってことは、オークションにかけられるのもロクなもんじゃねえだろうな」
「盗品、いわく付き、珍獣、果ては奴隷までより取り見取りさ」
　奴隷、の言葉に思わず指が動く。努めて冷静を装ったが、曲がりにも何もブルースは師だ。タンジェとの付き合いもそれなりに長くなってきた。きっと、わずかな動揺も悟られたに違いない。
　が、ブルースはそれを追及はしてこなかった。
「分かるだろ？　見目のいい獣人が攫われた理由なんざ、それしかねえよ」
「……ちっ！」
　タンジェは思い切り舌打ちした。ブルースが肩を竦める。
「他に質問は？」
　いくつか頭に浮かんだ。たとえば、何故、狙われたのが緑玉なのか。ベルベルントには他にも獣人はたくさんいる。……もちろん、そいつらならいい、というわけではないが……。それから、緑玉は無事なのか。闇オークションに潜り込む方法はあるのか。
　ただ、あまり先走るのもよくないだろう。これらの情報を統合して、頭を使うのはサナギの役目。タンジェはいったん情報を持ち帰ることにした。
「え、ほかに何も聞かねえのか？」
　ブルースがカラになったジョッキを掲げて寂しそうな顔をする。タンジェは無視して立ち去った。

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Over Night - High Roller １

　緑玉と翠玉、そして黒曜が突如として姿を消してから3日が経とうとしていた。
　サナギやらけるはずいぶんベルベルント中を探し回っているらしい。
「タンジェさんは、黒曜さんが心配じゃないんですか？」
　娘さんの質問に、
「ガキじゃねえんだから、必要がありゃちゃんと帰ってくるだろ」
　と言いつつ、タンジェだって、まったく心配していないというわけではなかった。

　突如として、と先に述べたが、目の前から忽然と消えたってわけでは、もちろんない。
　まず緑玉が出かけたきり星数えの夜会に戻らず、翌日の朝には翠玉と黒曜も消えていた。
　つまり、恐らく黒曜と翠玉に関しては「緑玉を探しに出かけた」と考えるのが妥当だろう。
　それをタンジェたちに黙って行く理由があるのかとか、せめて1日1回は顔を出しやがれとか、思わなくもないが…….黒曜だって大人なのだから、仲間とはいえそれは過干渉というものだろう。

　夜会に帰ってきたサナギは、参ったね、と言った。
「さすがに俺やらけるのような素人の情報収集には限界がある」
「盗賊ギルドなら少しは情報があるんじゃねえか」
　何気ないタンジェの言葉に、
「……そうだね。お金はかかるけど、そろそろ手詰まりだし、話を聞いてみてもいいかもね」
　サナギは頷いた。
「タンジェ、頼める？」
「あ？　……俺が？　別に構わねえが、本当に情報を聞いてくるだけだぞ？」
　てっきり、提案され首肯したサナギが直接行くものだと思っていたので、少しだけ面食らう。別に嫌だというわけではないが、タンジェには得た情報を分析して結論を出すスキルはない。
「うん。きみが持ち帰ってきた情報に頭を使うのは俺の役目」
「てめぇが直接聞きに行くんじゃ駄目なのかよ？」
「盗賊役以外が行くと、まずぼったくられるよ。それに、盗賊ギルドも盗賊役も格が下がる」
「そういうもんか……？」
　タンジェがベルベルントで"盗賊役以外"だったことは、まだ黒曜たちとパーティを組む前のタイミングしかない。その時点で盗賊ギルドに行く理由はないから、「盗賊役以外が盗賊ギルドに行ったらどうなるのか」を体験する機会がタンジェにあったはずがなかった。タンジェ自身にプライドがないわけではないのだが、『格』というものはあまり気にしたことがない。ピンとこないのが正直なところだった。
　とはいえ、タンジェよりはるかに人生経験の長いサナギの言うことを疑う余地はない。そういうことならたぶん盗賊ギルドも嫌な顔をするだろう。サナギを行かせるよりタンジェが行ったほうが不要な心配に気を揉むこともない。
　断る理由が特にないので、タンジェは立ち上がった。
「分かった。盗賊ギルドに行ってくる」
「助かるよ。ありがとう」
　タンジェにとってはもはや勝手知ったる場所だ。さっそく出発する。

　>>２

堕天使の望郷 ５

　それから1年半ほどで、マリスは天寿を全うした。
　へリーン村の人々総出での葬儀は、慎ましく、厳粛でありながらも、パーシィを含めたみんながマリスの旅立ちを快く見送った。

　へリーン村に留まってもよかったし、マリスの死がきっかけ、というわけでもないのだが、パーシィは旅に出ることにした。
　何の旅かと言われたら、説明は難しい。一言で言うならば「巡教だ」とでも言おうか。
　言葉通りの巡教では、たぶんない。パーシィは人々に神の道を説いたりはしないし、教え導くような気もない。
　ただパーシィは、きっとこの世界にある様々な豊穣が見たいと思った。天使の力を借りない、自然の豊穣を。それはきっと、本当に美しいから。
　ジョシュを含めた村人たち全員が、俺の旅立ちをもまた、快く見送ってくれた。

　これが今でも思い出せる、堕天使パーシィの過去と誕生だ。
　そのあとはいろいろな場所を巡り、ベルベルントに辿り着いた。そこからは――ほかの機会の回想に譲るとしよう。

　未だにパーシィは、間違うこともある。
　パーシィは神やマリスのように美しく、慈悲深くなりきることはできない。それはパーシィの咎であり、罪なのだろう。
　それでも堕天してなお、主たる神への忠誠と思慕は依然としてある。
　この世界におけるパーシィは『聖ミゼリカ教』に属する者だ。もちろんかつて信仰される側にいたのと立場は違う。パーシィは今ではそれを信仰し、力の行使を乞う側である。
　それでも祈りで、聖なる力はもたらされる。
　愛と豊穣、美しいもの。罪と咎と罰。そして信仰――重ね合わせて歩んでいくしかない。
　だが悲観はしていない。だって何もかもを失ったわけではない。マリスが、ヘリーン村の人々がくれた小さな灯火は、パーシィの中に煌々と灯っている。パーシィのことを知らずとも、何も聞かずに隣を歩んでくれる仲間たちにも出会えた。

　少しずつ、また罪を重ね、愛を積み、咎を認め、豊穣を慈しみ、罰を受け、そして――美しいものに出会っていく。
　それが堕天使パーシィの人生だ。

【堕天使の望郷・了】

４<<　

堕天使の望郷 ４

　パーシエルがへリーン村に身を置いてからこっち、気になることはたくさんあった。
　自身がたまに覚える未知の感情のこともそうだし、マリスのこと、村のこともそうだ。
　今までは自分の振る舞いを考えるだけで精一杯だったが、ヘリーン村で過ごすにつれこの村を知り、それでも自身の中で解決せず気になっていたことを、パーシエルはマリスに尋ねることにした。
「マリス」
　何ですか、とマリスはいつも通り柔和な笑顔で応答した。
「この2ヶ月で分かったことだが……この村はそこまで豊かではないが、飢えることもなさそうだな」
「そうですね、ここ数十年は飢饉に悩まされたこともありません」
「ここの豊穣を管轄する天使は誰なんだ？」
　ここにいる天使は、贄を要求している気配も、この村の発展に関与している気配もない。それどころか、存在すら欠片ほども見当たらない。なるほどこれが"天使らしい"のだろう。あの審判のおり、"天使とは与えるもの"だと審判官が告げたのは、たぶんこういうことだ。
　と、パーシエルは勝手に思っていたのだが、マリスはこう即答した。
「おりませんね」
「……え？」
　パーシエルは、聞き間違えたかと思った。
「この村に天使はおりません」
「何だと……？」
　では、とパーシィは続けた。
「何故この村は飢えない？　守護天使がいなければ豊穣など――」
　マリスは黙って聞いていたが、じっと見つめてくるその視線が合えばパーシエルは言葉に詰まり、先を続けるか逡巡した。
　結局パーシエルは言葉を呑み込み、代わりにこう尋ねた。
「――ヒトの力だけで、豊穣が成せるのか？」
「パーシエル。動物の死体は土の中の小さな虫たちが食べます」
「……？」
「その小さな虫たちは土を豊かにし、植物を育てます。植物からは木の実が落ち、リスなどが食べますね。それをヘビなどが食べ、そのヘビは鳥に食べられる……。鳥の死体はまた土に還ります」
「何の話を……」
「それが『豊穣』です」
　絶句だ。パーシエルは言うべき言葉を失った。
「ともに生きるもののバランスが崩れず豊かであれば、ヒトはそのお裾分けで生きていける。天使の力なんていりません」
「…………それが真実なら」
　と、ようやく絞り出した。
「それが真実なら――豊穣の天使など、不要ではないか!?　では私がしていたことはなんなんだ？」
「それは私には知り得ないことです。ですが、パーシエル」
　マリスはパーシエルをまっすぐ見て、いつも通り微笑んだ。
「『気付き』は、何物にも替えがたいことですよ。そうであるようにこの世ができているなら、私たちに必要なのは、なぜそうあるのかという思考です。思考は人間の生きる根幹ですから」
　それはきっと、事情を知らないまま、けれど追及しないマリスの、慰めの言葉だったのだろう。
　だが、それでパーシエルは、自分の犯した罪にようやく気が付いたのだ。
　かつて豊穣の天使パーシエルに捧げられたもの。村でもっとも尊く、もっとも価値が高く、もっとも稀少なもの。それをあの村人たちがどう受け止め、何を考え、あれを差し出したのか。
　パーシエルが食べたあの女が、望んでそうなったわけはない。"豊穣"が、天使パーシエルによってもたらされていないのならばなおさら、彼らは"信仰"の末にあの決断をしたのではない。彼らは恐れたのだ、それを与えなかったときのパーシエルからの報復を。
　そしてへリーン村での営みを経るにつれ、ヒトとヒトの繋がりというものも分かってきた。それが分かってしまったら、あの女が、誰との繋がりもなかったわけがないことも理解できる。
　誰かの家族であり、あるいは誰かの恋人であり、誰かの友人であったあの女、それが供されたあの瞬間、確実にパーシエルは、"人"を踏みにじった。

　豊穣の守護天使？　――笑わせる！　あんなものは、暴食の支配者だ。
　パーシエルはここにおいて、ようやく本当に理解した。
　何故、豊穣の天使パーシエルが追放され、堕天使に身を堕としたのかを。

　パーシエルはマリスに、髪を切ってほしい、と頼んだ。
　あの日、水面を通して自身の顔の刺青を見てから、パーシエルは前髪で刺青を隠せるように髪を伸ばしてきた。だが、この刺青は罰である。ならば受け入れよう。きっとそれが、第一歩だ。
　急な要望だったが、マリスは理由は聞かず、髪を切ってくれた。
「貴方は綺麗な顔をしているんですから」
　と、マリスがパーシエルの前髪を持ち上げて、
「このくらい出しても、罰は当たりませんよ」
　そうして彼女は、”元”天使に、また罰を語る。でもここでマリスと暮らしてきたから、分かることがある。彼女の言う"罰"に、宗教的な要素はあまりない。
　その"罰"は、誰がもたらすものだろう？　でも"当たらない"のだから、きっと知らなくてもいいのだろう。
「そ、そうだろうか」
　マリスに言われるまま、切り揃えられた前髪をさらに上げて整えた。視界が開けて見える。
「マリス、もう1つお願いをしてもいいか？」
「何でもお聞きしますよ」
　切り落とした髪を払いながらこちらを見たマリスに、
「私に、新しい名前を与えてくれないだろうか」
「新しい名、ですか。それでは――」
　そして、
「パーシィ、というのはどうでしょうか」
　神からではなく、1人の人間の老婆に与えられた名が、
「ありがとう、マリス」
　パーシエルのものになり、
「『俺』は今日から――パーシィだ！」
　堕天使パーシィが、こうして産まれたのだ。

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堕天使の望郷 ３

「ようマリス、おはよう。そっちの若いのは誰だ？」
「居候のパーシエルです」
「そうか、よく分かんねえけど畑手伝いな！　若いの！」
「私が!?　畑を!?」

　――しかし、手伝った礼だと言われて大量に持たされた野菜でできたマリスの野菜炒めは本当に美味い。

「海に出るぞ坊主、漁を教えてやる！」
「行ってらっしゃい、パーシエル」
「私が!?　漁を!?」

　――しかし、手伝った礼だと言われて大量に持たされた魚でできたマリスのフィッシュフライは本当に美味い。

　2ヶ月も経てばパーシエルはこのへリーン村の一員に、いつの間にか数えられていた。
　へリーン村の人びとの中に、パーシエルが何者であるかなどを気にする者はいない。

「おいパーシエル！　漁に出るぞ！」
　村人の1人であるジョシュが声をかける。
「仕方あるまい……」
　すでにほぼ毎日のように船に乗せられ、すっかり慣れてしまっていた。もはや日常である。パーシエルは、
「ニシンをとったら私が貰うからな！」
「マリスにスターゲイジーパイにしてもらうんだろ、本当にお前はアレが好きだな」
　彼の言葉は事実だ。マリスの料理はどれも絶品だったが、初めて食べたスターゲイジーパイの魅力に及ぶものは未だない。
　――たまにあの衝撃に似たものを思い出すことはある。天界で最後に食べた人肉は、確かに美味かった。
　それをパーシエルは誰にも言えずにいるし、言う気もない。

「マリスには配偶者はいないのか？」
　小舟の上、単なる雑談のつもりで、パーシエルは不意に尋ねた。ジョシュは船を漕ぎながら、
「いるよ。ただ、数十年前に海に出たきり帰ってこねえんだ」
「死んでいるのではないのか？」
「それ、本人の前で言うなよ……」
　ジョシュが顔を歪めたので、パーシエルは不思議に思った。
「何故？　マリスは配偶者の生存を信じているのか？　まさか。数十年も戻らぬのだろう？」
「俺には分かんねえよ。ただ、……だからお前を拾ったのかもしれねえな」
　その言葉の意味は理解しかねた。だが、これ以上、本人でない者の言葉を聞くのは無意味だとは察した。
　だが何故だろうか、マリス本人に聞く気にならないのは。

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