ニセパーシエル騒動 ３

　月明かりがいやに似合う男なのである。

　パーシィのことだ。黒曜も緑玉もサナギも揃って美形なのだが、男前、という感じの黒曜や緑玉と、可憐、という感じのサナギとはまた雰囲気が違う。

　パーシィはごくシンプルに、端正、という感じの美形だ。

　だがその顔面の刺青が、たぶんけっこう、第一印象を損なっていると思う。俺はその刺青の理由を聞いたこともなかった。他人の顔面を気にするたちじゃなかったし、復讐が目的で目下強くなることに夢中だった俺には、仲間の顔面にある刺青の理由などめちゃくちゃに優先度が低かったのである。

　パーシィは宿から出てきた俺に気付きこちらを見た。パーシィが素手で出て行ったので、俺も斧は持ってきていないが、

「まあ、殴り合いでいいよな？　斧だと怪我させるかもしれねえしよ」

　と言うと、パーシィは目を瞬かせたあと、思わずといった様子で破顔した。

「はは！　俺と殴り合い？　どうして？」

「あ？　怒ったんじゃねえのか？」

「怒った？　俺が？　なぜ？」

「わりと失礼なことを言った自覚があるぜ」

　あるんだ、とパーシィはひとしきり笑った。

　それから首を横に振って、

「怒ったわけじゃない。きみに聞きたいことがあるんだ。あの場じゃ聞きづらかった」

「え？　……なんだ、そうかよ」

　俺は構えた拳を下げた。

　ひと気のまったくない大通り。夕食時にはあれだけ混雑していたこの宿も、夜になればこんなに静かなものか。

「タンジェは、ヒトを食いたくはならないのか？」

　パーシィにそう聞かれて、俺は怒ろうか呆れようか、それともすぐにぶん殴ってやろうか迷った末、どれもできずに微妙な顔になった。

「てめぇよ……ケンカ売ってるか？」

「いや、……気を悪くしたならすまない」

　浅い謝罪だ。俺のルーツにも人間性にもヒトとしての倫理にも関わる、相当な質問だったぞ、今のは。

「オーガというのは、ヒトを食うものだろ？　だから食人鬼なんて異名がある」

「……そうだな」

　俺の遥か昔の先祖も、『エサ』である『ヒト』に恋したのだと叔父が言っていた。オーガがヒトを食う点に疑問を差し挟む余地はない。

「その血がきみに食人をさせないのは何故だろうか？」

「知らねえよ……」

　産まれてこの方、食人衝動のようなものが湧いたことは一度もないし、これからもないだろう。と、思いたい。

「ただ、俺がヒトに育てられたことと無関係ではねえかもな。おふくろは美味い飯を食わせてくれたし」

「そうか。美味しいごはんは、業やサガを忘れさせてくれるよな。俺も大好きだ」

　俺の言いたいこととはズレて伝わっている気がするが、パーシィは勝手に納得して頷いた。少しの沈黙。

　パーシィはぽつりと呟いた。

「……食人なんだよ」

「あ？」

「俺が天界を追放されたのは、ヒトを食ったからなんだ」

　俺は息を呑んだ。

　無意識に一歩、片足を引いていた。食人？　天使が!?

「軽蔑したかい？」

「……何か、理由があったんだろ？」

「ないよ」

　パーシィは緩くかぶりを振った。

「本当に、理由なんか……ないんだ」

「……」

　俺は言うべき言葉を見失った。少しの沈黙。やがて口から出た言葉は、

「……そりゃ、堕天もするよな」

　だった。

　パーシィは反応に困ったような顔をして笑い、

「この刺青も、その罪によるものさ。髪の色も目の色も、今では昔の面影がないな……」

　そうだったのか。知らなかった。

　こいつはカンバラの里でシェイプシフターがヒトを食ったと知ったとき、相当の精神的ショックを受けた様子だった。言葉の調子とは裏腹に、きっと重い罪と受け止めているんだろう、とは思う。

　だが、許されざる罪だ。ヒトを食ったと語るギャジに抱いた気持ちを、俺はこいつにも平等に抱かなくちゃいけない。

　それでも、こいつはすでに罰を受けている。俺の気持ちとは別に――それで贖いきれるならば――俺からの私刑は必要ない、と思いたかった。

「この罪のことは」

　と、パーシィは言った。

「堕天したのちの俺を救ってくれた女性、マリスという名だが、彼女にも、アノニムにも言っていない」

　その二人の名を挙げたのは、きっとパーシィの人生にとって重要な人物だということなんだろう。マリスという女のことは知らないが、アノニムがパーシィにとって特別な存在であろうことは何となく分かる。だが、

「その二人を差し置いて、なんで俺に話した？」

「……」

　パーシィは天を仰いだ。

「……きみは復讐をしたかったんだよな」

「……ああ」

「でも、しなかった」

　ゆっくりとパーシィの視線が俺へと戻る。パーシィの端正な顔立ちは真剣で、でもそこから感情は窺えなかった。

「復讐というのは、怒りの発露だよな」

「そうだろうな」

「かつてのきみは憤怒の咎を背負っていた、と言える」

「……」

　ちょっと大袈裟じゃねえか、とは思ったが、言わなかった。

「でもきみはそれを乗り越えた。きみは今、復讐に囚われてはいない」

「……まあ、そうだな」

　乗り越えた、と言えるのかは、はっきりしない。だが復讐から解放されたのはそのとおりだ。頷いた。

「きみは強い男だと思う。だから……」

　パーシィは、身勝手だとは思うけれど、と間に挟んで、それからこう言った。

「きみから赦されることが、救いになる気がした」

　ざ、と風が俺たちを撫でていった。

「人を懺悔室代わりにするんじゃねえよ」

　俺の率直な感想だった。

「許すとか許さねえとか、そんなの俺が決めることじゃねえだろ」

　パーシィは微笑んだ。

「そうだな。きみが正しいと思う。ありがとう」

「……」

　少し冷えるな、部屋に戻ろう、とパーシィは言った。

　部屋に戻れば、黒曜とサナギはまだ起きていて、黒曜は青龍刀の手入れを、サナギは本を読んでいた。緑玉は一足先にベッドに入ったらしい。

　二人に声をかけてから俺もベッドに入った。確かに少しだけ身体が冷えたようだ。布団があたたかい。 

　布団の中でぼんやりと思う。パーシィは『パーシエルの罪を知っていたなら、気軽に名乗れる名ではない』と言っていた。罪状を聞けば、確かにそのとおりだ。明日の調査で何か分かるのだろうか。

　分かったとして、パーシィにとってそれが何を意味するのか、俺は知らない。

　でも、今度は知りたくないとは思わなかった。

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ニセパーシエル騒動 ２

「この町の人々は、騙されてると思う」

　部屋に戻って開口一番、パーシィが言った。

「天使との結婚のこと？」

　すぐに察したサナギが聞き返せば、パーシィは頷いた。

「蘇生の奇跡とやらは相当に胡散臭い話だ。はっきり言う。ありえない。天使はそんな施しを人間には、犬にも、しない」

「それは分かるけどよ」

　天使だろうが何だろうが、蘇生なんてものができるわけがない。だが、

「少なくとも町の奴らにそう信じ込ませる何かしらは起きたってことだろ」

　パーシィはしばし考え込んだが、答えは沸いてこないようだった。サナギが横から、

「まあ、そうっぽく見せるとすれば、自作自演か、仮死状態のものを蘇生させたように見せる医療術か治癒術というところかな。人間が騙っているとして……自作自演だとすればその猟師に話を聞けば何か分かるかもね」

　その言葉はもっともだ。

　だが、依頼でもなし、こんなところの結婚話に首を突っ込む理由がない。

「俺は興味ねえよ。もう寝ようぜ、明日の朝には出発だろ？」

　パーシィは少し躊躇った様子を見せたあと、意を決した、というような顔でこう言った。

「俺が天界から堕天し地上に堕とされた元天使だということは、ずいぶん前に話したとおりだ」

「ああ……」

　ベルベルント防衛戦において、パーシィは自身が天使であることを身をもって証明した。元とは言え、あの姿と戦いぶりが天使でなかったら何なのか。俺はそこでふと思い付いて尋ねた。

「もしかして、知り合いか？」

　パーシィは難しい顔をした。

「知り合いどころの話じゃない。俺の名なんだ。天界にいた頃の俺の天使としての名が……パーシエルというんだよ」

「……」

　俺たちは顔を見合わせた。

「たまたま同じ名前ってことは」

「それはない。ヒトと違って、天使は別個体で同じ名を授かることはない」

　そうなのか。そんなこと考えもしなかった。

「つまり、この町にいるという天使パーシエルは、その名を騙るニセモノ、ということだね」

　サナギが簡潔にまとめた。でもよ、と俺は思わず言う。

「それが何だってんだ？　別に天使を騙って結婚するくらい、まあ……ろくでもねえ野郎だとは思うが、大したことじゃねえだろ」

「……」

　そりゃ勝手に名を使われて気分が悪いのは分かるが、と言うと、パーシィはぽつんと呟いた。

「パーシエルを"知っている"ならば、その名を使うはずはないんだ……」

　どういうことだ、と、俺が尋ねると、パーシィは俯いてしまった。

「……」

「ははあ」

　サナギがパーシィの顔を覗き込む。

「きみは堕天使だ。天界から追放された、その際の罪状を俺たちは知らないけれど、つまり、よほどのことをやらかしたというわけだね」

　パーシィは黙っていたが、ほとんどそれは肯定だった。

「パーシエルを知っているならその罪も知っているはず、というわけだ」

「あの罪を知っているのなら、気軽に名乗れる名じゃないんだ！」

　パーシィは急にデカい声を出した。パーシィは過去のことになると少し感情的になるよな。カンバラの里で古い友人とやらに化けたシェイプシフターを見たときもえらく動揺していた。

「つまり……どうしたいんだ？　パーシィ」

　黒曜が結論を尋ねると、

「俺は少しここに残りたい。パーシエルを名乗っているのが何者なのか、何の意図があって名乗っているのかを確かめなければ、俺はベルベルントに戻れない」

　パーシィは言って、続けた。

「ニセパーシエルは有名なようだし、そこまで時間も手間もかからないだろうから、みんなは明日、先に馬車に乗って戻ってくれ」

　黒曜は頷いた。

「分かった。そういうことなら、俺たちは明日の昼の乗合馬車で出よう」

「……え？」

「昼までに解決すればそれでよし。それ以上掛かるなら、お前の言うとおり俺たちは先に戻る」

　……そうなるか。

「いや、しかし、朝に出発の予定だったじゃないか。そこまで付き合わせるのは悪いよ」

　パーシィが遠慮するので、そんなこと言えるんだなこいつ、と内心で思いながら、俺は言い添えた。

「エスパルタに行ったとき、俺も気持ちの整理を付けるのにみんなに一日付き合ってもらった。俺は構わねえ」

　本音だ。パーシィの過去に興味はないが、やつにとって必要な時間だというならそのくらい待ってやっていいと思う。

　サナギは目を輝かせている。

「俺は猟犬を蘇生したという術が気になっていたんだ。ニセパーシエルを調べるうちに分かるはずだよ」

「……」

　その横で、心底「早く帰りたい」って顔してるのは緑玉だ。エスパルタのときもこの調子だったな。

「明日の昼までだ、耐えろ」

　緑玉が何かを言う前に黒曜が先回りしたので、緑玉は緩慢に頷いた。

　アノニムはすでにベッドに横になっていたが、「話聞いてたか？」と俺が尋ねれば、「出発は明日の昼」と短く返ってきた。聞いていたらしい。

「みんな……すまない、ありがとう」

　パーシィは丁寧に頭を下げた。よせよ、と俺は言った。

「てめぇがそんな殊勝な所作してるの、気味が悪いからよ」

「……」

　パーシィは俺を見つめて無言を返す。さすがに怒ったか、と思ったら、パーシィは突然こう言い出した。

「タンジェ、少し夜風に当たらないか？」

「は？」

　本気で意味が分からず聞き返す。あ、怒ったのか、表に出てタイマンしようぜってことか、と思い至り、

「ああいいぜ、受けて立つ」

　と言って返した。パーシィは不思議そうな顔をしたが、それはありがとう、と言って、立ち上がって廊下に出た。俺も続こうとして、黒曜の視線に気付いた。

「心配すんな、怪我はしねえしさせねえよ。負けるつもりもねえ」

　黒曜は「そういうことではないと思うが」と小さく呟いたが、俺のことを止めはしなかった。

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ニセパーシエル騒動 １

「ベルベルントがこんなことになっているとは、露ほども思いませんでしたよ」
　商人はしきりに、参った参った、と言って、汗を拭いている。
「いつも頼りにしている冒険者が捕まらなくてねえ。仕方なくこちらに依頼を出したわけです、はい」
　仕方なく、の部分は要るのか。問い詰めようかと思ったが、やめた。些細なことだ、と、俺――タンジェリン・タンゴ――は自分に言い聞かせた。

　先の悪魔との戦争が終わり、ベルベルントは復興を進めている。それに際し、お使いや手伝い程度の依頼は激増していた。ベルベルント中の冒険者が、あれをどこに届けてくれだの、ここを直すのを手伝ってくれだの、そういう依頼で忙しくしている。
　比較的損傷が少なく、すでにほとんど元通りの星数えの夜会はといえば、ほかより比較的落ち着いていて、パーティもフルメンバーが揃っていた。
　だからこうして遠出の必要がある依頼が舞い込んだのだ。
　内容は要するに荷馬車の護衛。
　商人の所有する馬車に揺られて、三日の道中。提示された依頼料の金額は多くも少なくもない相場通りの値段だ。親父さんが夜会は心配ないから行ってこい、と言うので、小遣い稼ぎも兼ねて行くことにした。

　街道沿いに進み、一山を越える。三日後に目的の街に無事に到着し、依頼はここまで。依頼料を受け取り、俺たちはすぐにベルベルントに戻ることする。先にも述べたとおり、ベルベルントは忙しい。俺たちが空いていたのはたまたまで、帰ればまたいろいろな軽作業が待っているだろう。

　さて、俺たちは乗合馬車に乗って宿場町ソレルまでたどり着いた。これで道程は半分。いったんここで馬車を乗り換えねばならない。
　日は既に落ちており今日はこれ以降の馬車はないから、俺たちは町の大通りにある食堂兼宿屋に部屋をとった。大部屋を一部屋。着いてすぐ、めいめい荷物を降ろした。
　夕食は有料だったが宿泊客には優しい値段だったので、俺たちは満場一致で食事をつけてもらった。
　さっそくそれを食べに階下の食堂に降りる。大通りの一等地にある宿だからか、大繁盛といった様子だ。いや、いくらなんでもこんなに混むもんか？　小さなテーブルに男が六人もつけばぎゅうぎゅうだったが、席はそこしか空いていなかった。
「ごめんなさいね！　狭いところで！」
　周囲の喧騒に負けないよう、大きな声で給仕をしていた少女が言った。以前行ったエスパルタの『情熱の靴音亭』が脳裏をよぎる。まるっきり似た様相だな。だが今は聖誕祭などのイベントの時期ではない。
「気にしないでくれ！　メニューをもらえるかな？」
　パーシィが大きな声で言って返すと、にかっと笑った少女が手書きのメニューを持ってくる。くるくるよく働く娘で、また別の村人に呼ばれてそちらへと駆けていった。
「すごい盛況ぶりだな。お祭りかと思ったよ」
　メニューを見ながらパーシィが言うと、
「週末というわけでもないし、もしかして町独自の祝日とかかな？　見てよあのテーブル。あれはニワトリだね。丸焼きにしてるよ」
　サナギが応答して、視線だけ中央のテーブルに向けた。豪勢なごちそうが並んでいて、男も女もみな嬉しそうに酒を飲んだり食事をしたりしている。
　アノニムが、
「俺もあれが食いてぇ」
　と言い出すので、パーシィはぱらぱらメニューをめくった。
「メニューにはなさそうだが……」
　首を傾げる。
　黒曜もアノニムも意外に緑玉も肉食なので、丸焼きに完全に魅入られていた。
「聞いてみれば案外出てくるかもよ」
　と笑ったのはサナギだが、俺は、
「メニューにねえのに、あんないいもんをよそ者に出すかよ」
　と思わず口に出した。たぶん、あの丸焼きがある席にいるのは町の人々だ。この騒々しさからして、町に何かいいことがあって、それの祝いに出ている特別なメニューだと思ったのだ。
「聞いてみなければ分からないじゃないか。ぜひ食べたいし」
　とパーシィが軽く手を挙げて給仕の娘を呼んだ。何でも食うが、こいつも大概肉食だ。
「はいはいっ！　注文お決まりですかー!?」
「あのテーブルにあるニワトリを焼いたもの、あれと同じものを俺たちにも出せるかい？」
　渋られるかと思ったが、給仕の娘はあっけらかんと言った。
「出せますよー！　めでたい日ですから、うんと用意してあるんです！」
　すぐにお持ちしますね！　と給仕の娘は各々が個人で頼んだものをメモして厨房に消えていった。
「……聞いてみるもんだな」
　意外に思った俺が思わず呟くと、
「よかったねえ。めでたい日と言ってたけど、何があるんだろう？」
　好奇心旺盛なサナギがそわ、と落ち着きを無くした。飲み物を運んできた給仕の娘に、
「今日は何かのお祭りの日なのかな？」
　と尋ねると、娘は天真爛漫に笑う。
「前夜祭ですよ！　町長の娘さんが明日、ご結婚なさるんです！」
「おや、それはめでたいね。おめでとう」
　思ったような好奇心を刺激される出来事ではなかったようだが、さりとて態度を崩すわけでもなくサナギは応答した。
「ただの結婚じゃないんですよ！　なんと……」
　言いたくて仕方ない、という様子で娘は身体を乗り出す。
「天使様と結婚なさるんです！」
「へえ？　この町には天使がいるのかい？」
「はい。一ヶ月ほど前にいらした、それはそれは立派な天使様なんですよ！」
　思わずパーシィを見ると、彼は曖昧に笑う。パーシィは誤魔化すように、運ばれてきた水を飲みながら、
「に、人間界に降りてきて、さらに人間を見初めて娶るというのは、珍しい話だね。えーと、なんという名前の天使なのかな？」
「パーシエル様です！」
　パーシィが水を吹き出した。思わず飛び退く。
「なんだよ汚えな！」
「……どこかで聞いたような名前」
　喧騒に消えそうな緑玉の声が端的に感想を漏らす。
　パーシエル様はとても素晴らしいお方なんです、と給仕の娘はうっとりと言った。
「金の長髪に青い瞳……、心優しくたくましく、まさに天使！　というお方で！　町長の娘さん、ローラさんというんですけれども、もう美男美女で、お似合いなんですよ！」
　そ、そうなんだ……と、パーシィが咳き込みながら、引き攣った笑みを浮かべた。
「ちなみに、その……パーシエルさんは、どんな奇跡をもってして、きみたちに天使たることを証明したのかな？」
　その聞き方は失礼じゃねえのか、と思ったが、娘は気を悪くした様子もなく答えた。
「それがすごいんです！　猟師さんのところの猟犬が、最近熊にやられてしまって、死んでしまったのですけど……パーシエル様は、天使の奇跡をもってその猟犬を蘇らせたのです！」
　これにはサナギが振り返った。
「蘇生？　とんでもないね。それなら本物かもしれないね」
「ええ、まさに！　本当の奇跡ですよ！」
　そ、そんな馬鹿な、とパーシィが小声で呟く。喧噪に紛れて娘には聞こえなかったようだったが、それは幸いだっただろう。
「蘇生術？　地上で？　そんな高位の天使がこんな片田舎に降りてくるなんてことあり得るか？　そもそもそんなことは神の御意思なしでは……」
「何をブツブツ言ってる、パーシィ。うるせえぞ」
　隣の席のアノニムに小突かれたパーシィに、娘が目を丸くする。
「まあ！　パーシィさんとおっしゃるんですか？ パーシエル様とお名前が似ておられますね。これも天使様のお導きかもしれませんね！」
「アハハハハ……」
　パーシィは青い顔で笑った。

　>>２