盗賊ギルドの戦い ４

「へっ……殺さねえのか？」

　驚いた。脳を思いっきり揺さぶるつもりで蹴ったが、まだ意識があるらしい。その質問に俺が答える前に、

「タンジェ！」

　ブルースの声がした。

　俺がギャジを警戒したまま視線だけ後ろに向けると、ブルースが盗賊ギルドの入り口から駆け込んできたところだった。てっきり奥で震えているもんかと思っていたので驚く。いつの間にか外に出ていたらしい。

　ブルースの後ろには何故かイザベラがいて、倒れ伏した盗賊たちにすぐに駆け寄り、ミゼリカ教の聖句を唱え始めている。ブルースは俺が戦っている間に治癒の奇跡が使えるやつを探しに行っていたようだ。シスター服のイザベラを見れば、確かにミゼリカ教の治癒の奇跡が使えるだろうことは一目瞭然だ。

「ぶ、無事か!?」

「おう」

　俺はまだギャジに斧を向けたまま頷いた。斧の先に倒れ伏しているギャジを見たブルースは、

「死んだのか？」

「死んでねえぜェ」

　ギャジ本人が答えた。うお、と言ってブルースは俺の後ろに隠れた。

「てめぇは悪魔じゃねえ、獣人だろ？」

　俺が尋ねると、ギャジは天井を見たまま「そうだぜェ」と答えた。

「なんで悪魔に加担したんだよ？　ベルベルントの住人じゃねえのか？」

「ベルベルントには来たばっかさァ。俺の相棒が悪魔だからよォ、悪魔側に協力するだろ、フツー」

「相棒が、悪魔？」

　ラヒズも、かつてのサナギを『友人関係』だと言っていたか。だが、悪魔が言うそれほど信頼できない言葉はないだろう。

「あいつは狩りの仕方も教えてくれたしよォ……」

　<天界墜とし>で来た悪魔なら、墜ちてきたのは本当につい最近のはずだ。

「その悪魔ってのは誰なんだ？　ラヒズか？　ハンプティか？」

「どっちでもねぇなァ。サブリナってやつだよ」

　知らない名だ。俺の眉根が寄っているのに気付いたのか、ブルースが、

「こいつの相棒だっていう悪魔が誰だろうとぶちのめす、とか言い出すと思ったがな」

　そう言うので、「そりゃそうだ」と答えた。俺なんかが考えたって仕方ない。ただ、とにかくこいつの相棒である悪魔は、少なくとも俺がここに来るまでにブランカたちと殺した奴らとは『格』が違うかもしれない。警戒しておくように黒曜たちにも伝えたいところだ。

「おい待て、行くのか？　こいつはこのまま？」

「どうせもう武器もねえんだ、戦えねえよ」

　俺が言うと、ギャジのくぐもった笑い声が聞こえてきた。

「俺ァよォ、この戦いの前に人間を何人か殺して喰ってるんだぜ？　言ったろ、狩りの仕方は教わったってよォ」

　肝が冷えたのを感じた。

　人間を、喰う。そういう妖魔はいる。そもそもオーガだって食人鬼の異名がある。やつらも人を喰う。

　そんなことは当然、許されざる悪行だった。

「それでも俺を殺さねえってかァ？　お人好しだよなァ！　武器なんざなくてもお前らの喉笛噛み切れるんだぜェ」

　ブルースが俺を見る。殺しておけ。目がそう言っている。

「……」

　俺は考える。この白い獣人のことを。そのサブリナという悪魔にさえ出会わなければ、こいつは人を喰わずにいられたか？

　――いや。そんな仮定に意味はない。

　現実として、こいつは喰った、と自分で言っている。俺はカンバラの里で人を喰ったシェイプシフターを殺した。ならばこいつも殺すのが道理だ。どうせ生かしたところで、人の道を外れたこいつが今更人の世に溶け込めるわけもない。

　俺は斧を握り直す。

　ギャジの頭に向かって振りかぶる。

　ギャジは死ぬのなんて怖くないみたいだった。この期に及んでやつは笑っていて、もしかしたらこいつは獣人ではなくて本当に本当は悪魔だったのかもしれないとも思う。

　――お前が潔白であることは、お前の誇りだ。

　黒曜の言葉が脳裏をよぎる。

　俺は斧を頭の上に振りかざしたまま、思う。俺が相手の命を握ったとき、躊躇わず握り潰せるときと、そうできないときの違いは何なのか。

　それはきっと、意思の疎通、言葉による交流だった。またそれは、俺がオーガの血を引いてもなお、ヒトであることを明確にする手段の一つでもあった。

　だから俺はゴブリンを、悪魔を殺せた――話した相手で言えば、ゴーストは消滅させたが、あれはもう死んでるしな。シェイプシフターの言葉は虚像だと俺は分かっていた――し、逆にこいつも、果ては復讐対象であった叔父も、殺すことができない。

　潔白と呼ぶには、それはあまりに幼稚でワガママな言い分だ。俺はきっと、そういうものを殺すことを恐れているだけなのだ。この感情は今後の邪魔になる。殺そう。この気持ちはギャジと一緒に――。

「待ってください」

　イザベラが不意に言った。

　気付けば周りの盗賊たちの止血はすでに終わっている。

「彼は獣人です。ベルベルントには獣人が多い。今ここで彼を殺すと、それが万が一ほかの獣人に知れたときパニックになります。『悪魔と戦争しているはずなのに、冒険者が獣人を殺した』――そんな話にでもなったら大変なことですよ」

「だがこいつは、人を喰ったと――」

「それを説明する猶予は私たちにはない。『獣人を殺した』というレッテルが貼られる可能性はないに越したことはありません」

「……」

　言っていることは、正しいように思える。だが、俺がこいつを殺したくないという心理がそう思わせているかもしれない、ということに、俺は留意しなくちゃならないだろう。都合のいいほうに流されるなんてことは、誰にだって容易くできる。

「悩んでいる時間は多くはありません。ここは私に任せてくれませんか？」

「任せる？」

「彼の処遇を、です」

　イザベラは言いながら、斧を振りかぶったままの俺に、手振りで斧を下ろさせた。そして横たわるギャジの傍らに座り込み、微笑みかけたかと思うと、突然ジャギの首元に針のようなものを突き刺した。

「ギャッ」

「え!?」

　短い悲鳴を上げたギャジが意識を失う。ギョッとして思わず「な、何だよ今の」と尋ねると、イザベラは不思議そうな顔をして、

「睡眠針です」

「なんでそんなもんシスターが持ってんだよ！」

「盗賊役なら誰しも懐に持っているものかと思いますが」

　理解が追い付かず「は？」という声が出る。ブルースが言った。

「シスター・イザベラは午前3時の娯楽亭において、役職を兼任している。聖職者と盗賊役の二つをな」

　盗賊役？　シスターが!?

　さすがにインチキすぎるだろ!!　聖職者ってのはインチキ染みたやつしかいねえのか？

　声には出ていなかったはずだが、顔には出ていたらしい。イザベラは笑ってこう言った。

「戦斧を振り回す盗賊役も大概かと思いますよ」

　ぐうの音も出ないとはこのことだ。

【盗賊ギルドの戦い　了】

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【聖ミゼリカ教会の戦い】>>１

盗賊ギルドの戦い ３

「てめぇ！」

　白い影が振り回しているのが両手に着けられたクローだと知れたのは、俺の振り下ろした斧が交差したそれで受け止められたからだ。金属同士がぶつかり合う音がする。

　初めて見る顔だ。白い髪に一房赤いメッシュが入っている。頭の上にピンと立った猫のような耳が生えていて、獣人と知れた。

「獣人？　悪魔じゃねえのか……!?」

「ジュージンなんて名前じゃねえぜェ！　俺様はギャジ様だ！　あいさつは明るく元気にってかァ！　よろしくゥ！」

　めんどくさいテンションの相手だ。返事はせずに、斧でクローごとギャジを圧し潰そうとする。

「おっ！　お前結構パワーあんじゃん！」

　ギャジとやらがギザギザの歯を見せて笑った。

「ほかのやつらは歯ごたえなかったぜェ！」

　ちらと倒れた盗賊たちを見れば、傷を抑えて呻いているものばかりだ。生きている！

「……！」

　さっさとこいつをぶちのめして、止血をしなければ――！

　斧を握る手に力を籠める。

「へえ、マジでやるじゃん……！」

　俺の斧の重さに耐えきれず、徐々にギャジが腰を落とす。だがギャジは怯むどころか瞳孔をかっ開いて笑っている。

「ほかのはひょろくて味気ねえなァと思ってたんだよ……！」

　交差させたクローを勢いよく振り抜き、ギャジは俺の斧を弾く。あの体勢からよくこの力が出せたもんだ……！

　素早く突き出されたギャジのクローを斧で叩き軌道を逸らす。気にせずギャジはもう片手のクローを振り下ろした。返す刃で跳ね返す。

　クローという武器は取り回しがよく手数が多いものだ。すぐさまギャジの右手のクローが俺の顔面に迫り、それでも俺はかろうじてそれを回避できた。髪の毛が何本か切り裂かれて落ちる。避けたそばからもう片手のクローが迫った。腰を落として避ける。

　低い姿勢からギャジの腹めがけて斧をぶん回した。ギャジは引くことは知らないらしく、再びクローを交差させることで防御した。

　また武器同士が重なって力が拮抗する。態勢が悪い。今度はギャジのほうが俺を抑え込む形になる。

「このままぶった斬っちまうぞォ！」

　だが俺はぜんぜん焦ってはいなかった。徐々に徐々に……斧に力を込めて、俺を抑え込むクローを持ち上げていく。ゆっくりと腰を上げて、頃合いを見てクローごとギャジを跳ね飛ばした。

「すげえ怪力だな。マジに人間かよ、お前!?」

「そいつを言われると回答しづらいんだがな……!!」

　オーガだぜ！　と名乗れるほどは吹っ切れていない。そもそも初めてオーガと化して以来、死に瀕してもオーガに変じることができていないので、自称していいものなのかも謎だ。

「よく分かんねえけどよォ、お前と戦うのは……楽しいぜェ!!」

　左手のクローが俺の顔面をかっ切ろうとするのを後ろに避けて、

「お前も楽しいだろ、俺様と戦えてよォ！」

　右手のクローが脇腹を裂こうとするのを斧の柄で受け止める。

　命のやりとりに喜楽を見出せるのは、それを生業にする者にとっては長所なのかもしれない。

　俺が血気盛んで、戦いとなれば腕の見せ所と勇むのは認めよう。だが、

「戦うのが楽しいなんざ、考えたこともねえよ！」

　命のやりとりを楽しいなんて思っちゃいない。いくら勇んで臨むとはいえ、俺にとって戦いは手段でしかない。

　刃を打ち合わせていれば、ギャジにとっては、戦いは目的なのだと容易に分かる。

　だが、ギャジに対する恐怖はなかった。

　俺から仕掛ける。斧を横薙ぎにして再びやつの胴体を狙う。どちらかといえば隙の少ない挙動だ。

　ギャジは俺に伸ばしかけていた左腕を咄嗟に防御に回し、重ねたクローで受け止める。もう三回目になるそれを、ぼんやり見ているつもりはない。

　俺は敢えてすぐに斧を引いた。力を込めていたクローごとギャジがよろける。その瞬間に振り上げた俺のブーツの爪先がギャジの顎下に直撃した。

「がっ……！」

　仰け反って倒れるギャジ。それでもクローは身に付けたまま取り落とすことはなかった。

　大の字に倒れ伏したギャジは、起き上がっては来なかった。

　念のためギャジのクローの根本を斧で叩き折る。これで無力化されたと見ていいだろう。

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盗賊ギルドの戦い ２

　盗賊役というのは――俺は例外だが――基本的にはクレバーなやつがなるもので、だからこの状況下にあっても、盗賊ギルドはパニックに陥ってはいなかった。だが普段よりはるかに雰囲気は忙しなく、黙ってテーブルについているような奴はほとんどいない。

　俺は察している。俺の師ブルースは、それでもたぶんいつも通り奥のテーブルに突っ伏して寝たふりをしているだろう、と。

　いつもの場所へ行けば、案の定だった。

「おい！」

　思わず強めに声をかけると、ブルースは声を上げて、

「生きてやがったな、タンジェ！」

　俺の無事を喜んだ。

　改めて言うけれども、そもそもブルースが俺に盗賊スキルを教えてくれるのは、やつにそれ以外に金を稼ぐ方法がないからだ。技術はあれど、冒険に出られない臆病者。だからこの期に及んでも、こいつは戦いに出るような真似はしない。それは承知の上だ。

　それより用があるのは、こいつの情報屋としての顔のほうだ。

「敵の数や今、手薄な場所なんかの情報はねえか？　それから……片眼鏡の背の高い男……名前はラヒズだ。悪魔の軍勢の指導者だ。居場所を知りてえ」

　後半は黒曜からの指示にはなく、あくまで俺の自己判断だった。ラヒズの居所が知れれば、ラヒズをぶちのめして悪魔どもを送還させるのが一番早えんじゃねえか？　と思ったのだ。

「ラヒズ……？　一時期、星数えの夜会に泊まっていた兄ちゃんか？　ヤーラーダタ教団って新興宗教の宣教師だよな」

　そこまで分かってんのかよ、さすがとしか言いようがない。だが当然ながらやつが悪魔だという情報はなかったらしく、ブルースは目を白黒させている。

　この様子だと、どこにいるのか知れるのには時間がかかりそうだ。さすがに総大将がすぐに出てくるわけはない、か。

「まあ……情報は集めとくぜ。それを聞きにここまで来たのか？」

「いや……戦いに必要な情報をかき集めて、ベルベルントの各地で応戦中の仲間に伝えるのが、黒曜からの指示だ」

「なるほどな。弟子が立派になっておっちゃんは嬉しいぜ……」

　ブルースが泣き真似をするので、そういうのはいい、と言った。

「冗談にノる余裕もねえか？」

「俺がノったことあったか？」

「ねえが……そうか、普段から余裕ねえもんな、お前」

　何故その結論に至ったのか問い詰めたい気持ちだったが、そんなくだらないことに使う時間がもったいない。ブルースも察して、話を進めた。

「手薄なところと言えば、やはり北門か」

「北門……スラム側だな」

　そこに駆けつける余裕がある冒険者も多くはないはずだ。手薄になるのは止むを得ないだろう。

「スラムにも『ロンギヌスの仮宿』って、最近できたばかりの冒険者宿があるんだが……」

「ロンギ……？　……初耳だな」

「スラムでは慕われてるが、街中にいる奴らにとっては目立つ宿じゃねえだろうな。だが練度は低くねえ。たぶん、そこのやつらが北門で持ちこたえてる」

「でも街中に悪魔は入ってきてんだろ？」

「そりゃ、飛ぶからなあ。悪魔は」

　俺はげんなりした。それはそうか。

「とにかく手薄なのは北門だな。敵の数は？」

「そっちは正確に把握できてねえよ。次から次に攻めてきている、としか」

「……」

　<天界墜とし>は、今もまだ続いているのか？

　だとすれば、天界そのものが堕ちてこなくても、無尽蔵に天界から悪魔が補充されるってわけか？　そうなるとどう考えてもこっちが不利だ。サナギの送還術式が成功することを信じるしかない。

「分かった。ほかにどこかに伝えておきたい情報はあるか？」

「ああそうだ。ちょうどよかった。街中の店が店のものは戦いに役立てる限り自由に使っていいという声明を出してる。たぶん、街の外壁側に行くほど伝わってないだろうから門を回ったときに伝えてほしい」

「分かった」

　こんな危機にあっても、のちの賠償責任を恐れて店先の商品の使用を躊躇う気持ちは分かる。そういう声明が出ていることは俺も知らなかった。特に道具屋の傷薬なんかは使っていいと知っているのといないのとじゃ生存率に関わるかもしれねえ。

「それから……特定のどこかってわけじゃねえが、街中には避難所に行くタイミングをなくして途方に暮れてるやつもいるだろう、そういう奴らは避難誘導してやらんといけねえし、南門はドンパチが激しいから練度が低い冒険者は近寄らないほうがいい」

「そうだな、それは各門に行きながら声をかけてみるぜ」

「定期的にまたここに戻ってくるといい」

　よし、その情報量なら、走ったり暴れたりしているうちに忘れることもないだろう。大丈夫だ。

「ああ。分かった」

　そのとき、突然バーカウンターから大きな音がして、棚にあった酒が崩れて何本か割れた。ブルースのいる『いつもの場所』は、盗賊ギルドの奥で見通しが悪く狭い。とはいえ視線を動かすだけでバーカウンターの状況は把握できる――バーテンが酒棚に叩きつけられて、バーカウンターに突っ伏すところだった。

「――敵か!?」

　俺がカウンター側のバースペースに駆けつけたときには、もう何人かの盗賊が、白い影にあっという間に切り裂かれて倒れるところだった。

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盗賊ギルドの戦い １

　黒曜の指示を受けて、俺――タンジェリン・タンゴ――は迷わず盗賊ギルドへ向かった。すでに侵略してきた悪魔の破壊活動があったらしく、通りに家の瓦礫が転がっている。火が立っているところもあった。もう事切れた人間の死体は、戦闘能力がない市民のものだろう。数は多くないが、確実に、ある。

　脳裏にペケニヨ村がよぎる。だが、一瞬のことだった。今の俺には、戦う力がある。抗う仲間がいる。

　大通りで、金の鎧を身に着けた男と複数の悪魔が交戦している。悪魔は一目でそれと分かる、教科書に載っているような姿だった。いびつな羽が生えているのが分かりやすい。

　それほど劣勢には見えなかったが、不意打ちするに越したことはない。悪魔の頭を斧で叩き割った。

「がっ！」

　くぐもった声を上げて、血しぶきが上がる。悪魔の血は青いと初めて知った。ラヒズの血はどうだったっけ？　以前、不意打ちでやつに一本傷を負わせたが、色までは暗くて見えなかった気がする。

「やるな！　負けてられん！」

　囲まれていた男が威勢よく言って、手にしていたレイピアで悪魔の目から脳天を貫いた。立派な鎧が返り血で汚れるのも厭わずレイピアを引き抜く。襲い掛かる悪魔の槍は身体を捻ることで回避した。

「はっ、余裕あるな。余計な世話だったか？」

「助力というものはいつ、誰からでも嬉しいものよ！」

　明朗な声で笑った男は、

「我が名はブランカ！　名を聞こう、赤毛の斧使いよ」

「タンジェリンだ」

「タンジェ！　ここは心配ない。先を急ぐのだろう？」

　俺はちら、と悪魔を見る。残りは三体。

　ブランカが比較的余裕そうとはいえ、数の上で不利。放ってはおけない――そう思っていると、突然悪魔の一体の顔にスッと刃が通り、音もなく顔より上半分が落ちた。一拍遅れておびただしい量の血液が噴き出す。それに怯んだ悪魔にブランカのレイピアが二発、三発と突きを仕掛ける。頭の落ちた悪魔の裏から、ひらりと藤色の髪の男が現れた。

「ハツキ！　向こうはもう大丈夫か？」

「あちらにはアロゥがいるからな」

　パーティの仲間なのかもしれない。ハツキと呼ばれた男は左手を軽く振って刀についた青い血を払った。

　狂乱して襲い掛かる悪魔の剣を、振る刀で受け止め打ち合う。ハツキに気を取られている悪魔の後頭部を斧で叩き割ってやった。ブランカのレイピアも悪魔の胸を刺し貫いたところだ。

　悪魔が通りに青い染みを作っていく。死んだようだ。不死性はないと見ていいか。サナギの言う通り、天界ごと墜ちてきているということはなさそうだ。

「助かった。有難う」

　ハツキがわざわざ刀を鞘に戻して、左手で俺に握手を求めるので、俺は彼の右腕を見た。服の右袖が風にひらひらと揺れていて、彼の片腕がないことが知れた。

「右腕は……」

「元から欠損している、この戦いで落としたわけではない」

　ハツキは何てことはないように言って、俺の手を取って強引に握手をした。

「しかしこの悪魔たちはなんなんだ？」

「事情は省くが、悪魔どもの先導者がいる。今、俺のパーティの仲間がこいつらをまとめて天界に還す方法を探ってる」

「そうか！　それは良い情報だ」

　ブランカは死んだ悪魔を見下ろした。

「今の悪魔たちは練度が低い低級の奴らだろう。これ以上のものが現れたら……それを殺せる冒険者パーティがベルベルントに何組あるか」

　ぽつりと呟いた。このベルベルントにはもちろん、俺たちよりも練度の高い熟練冒険者もいる。だがその分、まだゴブリン退治が精一杯の駆け出しもたくさんいるはずだ。そいつらにプライドがあるならば、無辜の人々のため、ベルベルントのために武器を持って立ち上がるだろう。俺は苦い顔をした。

「ところで、貴殿もどこかへ移動中だっただろう、タンジェよ」

「そうだったか。時間をとらせてすまないな」

　ブランカとハツキの言葉で我に返った俺は、自分の目的を思い直す。

　盗賊ギルドで情報を得て、それをベルベルントの各地へ届ける。要するに、やることは伝達係だ。だが俺は戦える。情報を届ける間に救える命がきっとある。俺は足を盗賊ギルドのほうに向けた。

「てめぇらも気をつけろよ！」

「ああ。平和になったらまた会おう！」

　ブランカとハツキは手を挙げて俺に別れを告げる。そして俺は盗賊ギルドに。二人は次の戦場へと。

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２<<【ベルベルント防衛戦】