神降ろしの里＜前編＞ ３

数日後のことだ。

「依頼だ」と声をかけられて、久々の仕事に勇んで食堂に降りると、黒曜たちのいるテーブルにらけるが笑顔で座っていた。

「……どうやって金を捻出したんだよ？」

　先日のやりとりが記憶に新しい。らけるは、

「持ってた円を売った！」

　と、意気揚々と話した。

「エンなんて聞いたこともねえ金を換金する場所があったのか？」

「換金っていうか、そういうよく分かんないもの集めてるコレクターに売ったんだ！」

　なるほど。そう来たか。

「サナギがコレクターとのコネを持っててさ。相談したら取り次いでくれたんだよ」

　どいつもこいつもお人好しすぎる。俺は呆れてため息をついた。

「そうかよ。金ができて、やることが俺たちへの依頼とはな。本気で死人に会えるなんて信じてんのか？」

「可能性があるなら確かめないとさ！」

　……まあ、依頼だというならしっかりやるさ。

　俺はあいていた椅子に座る。全員が揃ったところで、依頼人のらけるから話を聞くことになった。

「依頼の内容は、太平倭国のヨミマイリに参加するまでの俺の護衛！」

　意気揚々と話すらけるに、簡単にメモを取っていたサナギが顔を上げる。

「ヨミマイリっていうのは、あれだね。太平倭国の、死人が還ってくると言われている時期にあるお祭り」

「なんだよ、サナギ、知ってるんじゃん！」

「それで亡くなった召喚主に会おうというわけか。うーん……」

　サナギは決して笑い飛ばしはしなかったが、そう言ったきり難しい顔をして黙り込んだ。

「行きの護衛はいいけど、帰りはどうするんだ？」

　パーシィが不思議そうな顔をする。らけるが逆に「帰り？」と尋ねるので、パーシィは、

「太平倭国からこっち、星数えの夜会への帰路だよ」

「でも、召喚主に会えたら、そのままニッポンに帰るしなあ」

　パーシィは目を瞬かせて、

「召喚主は死んでいるんだろう？　だったら会えることはないよ」

「いや、だから、それに会えるってのがヨミマイリなわけで」

「ははは、異世界の人は妄信しやすいんだな」

　言外に、パーシィがらけるを嘲笑したのが分かった。パーシィにその意図がないにせよ、今のはらけるに失礼だと感じたので――いくららけるが確かに馬鹿馬鹿しいことを言っているとしても――俺は口に出して注意した。

「てめぇだってミゼリカ教の妄信者だろうが。他人ばっかりつつくもんじゃねえぜ」

「俺が妄信者か。とんだ勘違いをされたものだなぁ」

　心外だ、という顔はしたものの、さりとてパーシィは怒ったフウでもなく、こう言い直した。

「会えなかった場合を考えて、帰路のことを決めておく必要はあると思うよ」

　言葉を選べるんじゃねえか。最初からそう言やよかったんだ。

「そっか、そうだな……」

　らけるも、それならばと納得した。早くふるさとに帰りたい気持ちは分かるが、こいつも少し焦りすぎだ。

「じゃあ、もし召喚主に会えなかったら帰りもよろしく！」

「往復の護衛か……」

　黒曜が腕組みをする。その様子に不安になったのか、らけるが、

「金、足りるか？」

　少し小声になって尋ねた。

「護衛料としては足りている。だが太平倭国は海の向こうだ。船代が問題だな」

「あ、それなら大丈夫！」

　急に元気を取り戻したらけるが、勢いよく前のめりになる。

「ベルベルントの近くに港町があるだろ？　セイラだっけ。あそこの船着場で、太平倭国まで乗せてくれるって船を見つけたんだよ！」

「詳しく聞かせてくれ」

「うん。アビーって名前の女の人が船長の船で、貨物船らしいんだけど、太平倭国に荷物を届ける用事があるんだって！　積荷の上げ下ろしとか手伝うならついでに乗せてくれるってさ！」

「条件よすぎない？」

　緑玉が小声で黒曜に囁いたのが聞こえた。黒曜は腕を組んだまま黙っていたが、やけに大人しくメモを取っていたサナギが口を挟む。

「太平倭国への海域は、海棲妖魔や海賊が出るからね。用心棒も兼ねてってことじゃないのかな」

　……それなら納得だ。

「海上での戦闘となると少し不安は残るが……」

　黒曜は呟いたが、最終的には頷いた。

「受けよう」

　顔を輝かせたらけるが、黒曜の両手をとって、ぶんぶんと上下に振った。

「ありがとう！」

　その笑顔を眺めて、脳天気なヤツ、と思う。礼を言うのは、依頼が完遂したときだろう。

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神降ろしの里＜前編＞ ２

「それ、マジかっ！」

　らけるのデカい声が階下から聞こえてくる。俺は自室で筋トレしていて、水分を摂ろうと食堂に降りるところだった。

　らけるはたまに独り言を言っていて、本人はそれを「中にいるもう一人との会話」だと主張している。異常者なのだろうと思っていたが、サナギが言うには「召喚の際にたまたまその場にいた『何か』と、情報化・再構築されたらけるの肉体がくっついてしまったんだろう」とのことである。

　らけるとくっついてしまった「もう一人」が、本当にやつの中にいて、そいつと会話をしているということらしかった。やはり召喚術なんてのは俺の想像をはるかに超えている。

　だから今回もどうせらけると「中にいるもう一人」が会話している――俺はまだ半分くらいはらけるの独り言だと思っているが――のだと思った。しかし、階段を下りてみればどうやら実在の相手と会話をしているらしいことが分かった。

　階段の踊り場でらけるが女と話をしている。女のほうはらけるより少し前くらいに星数えの夜会に来た言祝ほととだ。ほととについては、発音しにくい名前だ、という印象しかない。

　考えてみれば、ほとととらけるは名前の雰囲気が似ている。同郷か？　……いや、らけるは異世界から召喚されたのだった。

　もしかして異世界からの召喚とかいうのも眉唾じゃねえだろうな、と邪推してしまう。

「嘘ではないのですが、実際に『そう』であると決まったわけでは……」

　ほととは困ったような顔をしてそんなことを言っていたが、らけるは、

「いいよいいよ、可能性があるなら！」

　と、楽観的な様子だ。

　何の話をしていたか知らないが、さほど広くない踊り場を二人に占領されると迷惑だ。通れねえ。

「おい」

　俺が声をかけると、それだけでほととは何が言いたいかを悟ったらしく、

「すみません。すぐどきますね」

　と俺に笑顔を向けた。言葉通り、らけるにもあいさつをしてからほととは食堂のほうへ降りていった。

　らけるはというと、顔を輝かせて俺に向き直ると、

「タンジェ！　聞いたか!?」

「何も聞いてねえ。じゃあな」

　らけるの横を通り抜けて階段を降りようとすると、らけるは素早く俺の進行方向に回って、

「あるらしいんだよ！　東のほうに！」

「……」

　鬱陶しいな……。聞いてやらないと付き纏われそうだ。仕方なく話を聞いてやることにした。

「何が」

「『死者に会う方法』だよ！」

　聞いて損した。馬鹿馬鹿しい。

「そうか、よかったな」

　口だけで相槌を打ってその場を立ち去ろうとすると、らけるは俺の肩を掴んだ。

「待てよぉ、話聞いてくれって」

「何なんだよ」

　少しイライラしてらけるの手を振り払う。らけるは別に堪えた様子もなく、

「タメなんだから仲良くしようぜー！」

　むしろ肩を組んできた。

　最初に出会ったとき、年齢を聞かれて特に疑問にも思わず答えたのが失敗だった。らけると俺は同い年らしく、以降、らけるは俺にやたら馴れ馴れしい。

「な！　俺の召喚主、死んだって話したろ？　で、召喚主じゃないと俺をニッポンに戻せないらしいんだけど、死んでるからどうにもならないと思っててさ」

　さっき昼飯の場で耳に入ってきた話だ。

「でも、死んだ人間に会える祭りがあるらしいんだよ！」

「はあ？」

　あるわけねえだろ、そんなもの。あったらサナギが知ってるはずだ。

「ほととが教えてくれたんだ。東の……大平倭国っていう国に、数日だけ死人が戻ってくる期間があるって！　盆みたいなもんかな？」

「ボン？」

「俺のいた国でも似たような期間があってさ」

「てめぇのいた世界は死人と会えるのか？」

「いや、会えはしないんだけど……そういう風潮？　というか、そういうことになってる期間というか」

「わけが分からねえよ」

　俺は早々に話を切り上げて、肩に組まれたらけるの腕をまた振り払って階段を降りた。らけるは懲りずについてきて、しゃべり続けている。

「とにかくさ、大平倭国って国である期間だけ行われる祭り、ヨミマイリっていうらしいんだけど、それで死人に会えるらしい！」

「……あのな」

　俺は呆れてらけるを振り返った。

「そんな祭りがあるわけねえだろ。あったら話題にならないわけがねえ。死人に会いたいやつなんてごまんといるんだからな」

「じゃあ、ほととが嘘をついてるっていうのか？」

　ほとととらけるの会話はほとんど聞いていないが、ほととだって本当かどうかははっきりしないと言い添えていたはずだ。

「嘘をついてるとかじゃねえよ。要するに、そういう言い伝えがあるとか、そういうことになってるってだけで、実際に死人に会えるわけじゃねえんだろ。てめえの世界のボンと同じだ」

　ハロウィンなんて行事があるが、あれだって死霊がうろつくとされてる日だ。確かに、ゴーストなどのアンデッドが活発になりやすい時期ではあるだろう。だが、それで実際に死人に会えたなんて話は聞かない。

　そのヨミマイリだかなんだかっていうのだって、そういう慣習の行事に決まっている。

「行ってみなきゃ分かんねえじゃん！」

　らけるは頬を膨らませた。

「見もしないで決めつけるのよくねーぞ！　ワンチャンあるなら行ってみる価値あるじゃん、なあ!?」

「勝手に行きゃあいいだろ！」

　思わずデカい声が出てしまった。こんなところで騒いでいたら親父さんに怒られる。

　らけるは俺に怒鳴られたことなんか気にしていない様子で、

「俺一人で行けるわけねえじゃん！　な、一緒に行こうぜ！」

　などと言って、俺の手を掴んでぶんぶん上下に振るのだった。

「俺をヨミマイリまで連れてってくれよ！」

「ふざけんな、なんで俺が！」

「タンジェだけじゃなくていーよ、黒曜たちも一緒にさあ」

　こいつ、気軽に言いやがる。確かに俺たちは今特に大きな依頼を抱えているでもなく、各々自由に過ごしている時間が長いが……。

　待てよ、と俺はふと気付いた。

「依頼か？」

　らけるは目をぱちぱちと何回か開いたり閉じたりしたあと、

「なるほど！　依頼すればいいのか！　タンジェたちは冒険者だもんな」

　その能天気な顔を見て――自分から言い出しておいてナンだが――嫌な予感がして重ねて尋ねた。

「金はあるのかよ？」

　らけるの笑顔が固まり、見る間にしおれていった。

「ない……全然ない。確か、Gだっけ。俺、円しか持ってないもん……」

　エン、というのが、らけるのふるさとの金の単位らしかった。さすがに異世界の金をGに換えてくれる換金屋はないだろう。共通語が通じる場所はだいたいGが使えるし、それ以外のコインや紙幣が財布にあるのはよっぽどの辺境だ。

「じゃあ依頼どころじゃねえだろ……明日の宿も危ういじゃねえか」

「皿洗いしたら宿代はとりあえずツケにしてくれるって親父さんが！」

　親父さん、何だかんだ言ってお人好しすぎるんだよな。まあ、確かにこいつを路傍に放って、死なれでもしたら寝覚めは悪いが……。

「……それで？　皿洗いでようやく部屋を借りてるやつが、どうやって俺たちに依頼料を出すんだよ？」

　らけるは口をつぐんで、難しい顔をした。考えているようだ。俺たちに依頼できるほどの金がこいつにそうそう簡単に稼げるとは思えない。このベルベルントに限って、異世界人に対する差別などはないだろうが……。単純にこの世界での常識なんかを知らなすぎる。

「はっ。まあ、金の目処がついたら依頼するんだな。そのときはきちんと仕事をこなすさ」

　俺は鼻で笑って、らけるの身体を押しのけてようやく階下に下りた。少し水分を摂るだけのつもりが、すっかり喉が渇いたし、小腹もすいてしまった。

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神降ろしの里＜前編＞ １

　パーシィに、人は死んだらどうなるのかを尋ねてみたことがある。

　別にそれを聞いてどうしようと思ったわけでもない。ふと考えたことをそのまま言葉にしただけだ。

　パーシィは一瞬目を丸くしたあと、綻ぶように笑った。

「どうにもならないよ」

　まず、とパーシィは続けた。

「肉体は残るだろ。死体だ」

「ああ」

「中身のほうだけど。何かしらの力がかかると、ゴーストになることもある。ヤイ村のときのようにね」

「何かしらの力？」

「悪い力なら悪霊に。善い力なら守護霊になることもある」

「……」

「でも、だいたいは、そうはならない。そうはならなかった中身――要するに魂――がどうなるかというと、別にどうにもならない」

　黙って聞いていると、

「天国とか、転生とか。そういうものはだいたいの場合、生者への慰めだからね……あまり言うべきではないのかもしれないけど。結論から言えば、ないよ。少なくとも俺は見たことがないし、ないと思っている」

「じゃあ、宗教なんざ何のためにあるんだよ？」

　死んだあと天国に行くためじゃねえのか、と雑な知識で尋ねる。

　目を瞬かせて、パーシィはいやに優しく微笑んだ。

「宗教は、死者のためにあるんじゃない。生者のためにあるんだよ。

　幸福への感謝、理不尽への納得、不幸への慟哭、そのほかあらゆるもの……。

　宗教はそれを受け止めるための、器、みたいなものかな」

「器……」

「神は、祈りを叶えてくださる存在ではない。かといって試練を与える存在かというとそれも違う。

　タンジェ。

　神が創られたものに、不完全なものは何一つないんだよ。そう『在る』ことは、すべて完全で、肯定的で、だから俺たちは、何故そう『在る』のか、考え続けなくちゃならない。

　神は、思考を与えてくださる。思考は希望になる。希望は人を人たらしめるものだ。

　宗教は、人類を人類たらしめる根幹だよ」

　パーシィの言葉に、俺――タンジェリン・タンゴ――は、数秒間たっぷり黙ったあと、吐き捨てた。

「クソ食らえだ」

　けれどもパーシィは、笑っていた。

★・･･･

　さて、俺には想像も及ばない技術というのがこの世にはごまんとあるけれども、とびきり理解を越えているのは「召喚術」だ。

　サナギに解説を乞えば、やれ情報化した魂の抽出だの、人体の再構成だの、よく分からないことをべらべら喋るので、俺は早々に理解を諦めた。

　それでも辛うじて把握できたのはこうだ――召喚術には「ワープ」と「トランスファー」がある。ワープは同じ世界での移動、トランスファーは異世界からの移動だ。

　異世界に関しては、パーシィが「天界」から来たと言い張っているとおりさほど珍しいもんじゃない。ただ異世界は遠近や相性などで移動に難易度があり、遠い世界からこっちに実際にトランスファーを起こすことはめちゃくちゃ難しいらしい。素質も必要になるんだそうだ。

　ワープに関しては、少し前にラヒズがやってのけた人体の転移、あれだ。あれも生半可な術じゃないとサナギは言っていたっけな。

　要するに理屈も実践も非常に難しい術、それが召喚術なのだが、星数えの夜会に宿泊する人間のひとり、石竜子らけるは俺たちの知らないはるか遠い世界から召喚されたらしい。

　名前の響きからして異国の出身だろうとは思っていた。まさか異世界の出身とはな。もっとも、俺にとってそれほど関心のあることじゃないが……。

　昼食をとる俺の隣のテーブルで、

「帰れないって、それマジ？」

　らけるが青い顔をしている。相手はサナギだ。

「より正確に言うなら、帰るのはかなり難しい、かな」

「じゃ、じゃあ、確率ゼロではないんだなっ!?」

　ガタッと立ち上がるらけるだが、サナギはあまり浮かない顔をしている。

「召喚術というのは本当に複雑な術なんだよ。だからこう言われてるんだ――『召喚したものは、召喚主にしか還せない』」

「俺をこっちの世界に召喚した人じゃないと、俺を元の世界に戻せないってこと……？」

「そう。でも、きみの召喚主は……」

　サナギは口をつぐんだ。

　らけるの召喚主は死んでしまったと、らける自身から聞いている。

「でも、難しい、ってことは、無理、ではないんだよな？」

「召喚術自体は術式を使ってもできるから――魔法陣なんかを使った儀式だね――らけるが召喚された術式を解けば俺にも送還はできるかなあ、って感じ」

「なんだよ、できるんじゃん！」

「ただ50年はかかるかな」

「ズコーッ！」

　らけるが勢いよくずっこける。

「それでも無事に帰れる可能性は30%くらいだね。何せ、解いた術式が正確だとは限らないから」

「50年かかって30%!?」

　召喚術って難しいんだあ、とらけるが天を仰ぐ。

「それでもいいからやってほしい……ってのは、俺のワガママだよなあ。サナギの50年を拘束できないよ」

　そもそも50年後なんて生きているかも怪しい。冒険者は明日の命さえ保証できない身だ。らけるより先にサナギが死ぬのも充分ありえる話――いや、その場合、「次のサナギ」の準備ができてるのか？　あんまり考えたくねえな……。

　特に会話には混じらず、脳内で口を挟みながら昼飯のアラビアータを口に入れると、

「召喚主なら確実に送還できたのかな？」

「そうだね。すっごく簡単に言えば、1+1=2を2-1=1にするっていう話だからね。召喚できたなら送還もできる」

「そうなのか……」

　らけるが目の前に置かれたアップルジュースにようやく手を付けた。ちまちま飲みながら、

「死んだ人に会う方法でもあればなぁ……」

　そんなもんがあるはずがない。

「まあ、俺も探すからさ」

「死んだ人に会う方法を!?」

「いやいや、短期間かつローリスクできみを元の世界に還す方法をだよ」

　サナギが首を横に振って笑う。

「死んだ人に会うなんて大それたこと……俺だって興味はあるけど。少なくとも今の技術じゃ無理だね」

「そっかぁ……」

　らけるががっくりとうなだれる。

　アラビアータは少しだけからかった。

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