強者と弱者、あるいは摂理への反証 ４

　かなり早い仕事だったと思う。俺は走って花通りに戻った。娼館の前に立った時点で、赤子の泣く声が聞こえていた。出産が、終わっている。

　娼館の中に駆け込む。パーシィがエリゼリカに寄り添っている。俺に気付くと、パーシィは黙って立ち上がり、無言でエリゼリカの横を俺に明け渡した。

　ソファの横に膝をつくと、ほんのわずかに開いているエリゼリカの目と目が合った。まだ生きていた。

「わた、し……」

　エリゼリカの声はか細く、それでもう彼女が死ぬと知れた。エリゼリカの口が弧を描く。面白くもないのに、またこの女はわらっている。

「あなたの……いう、と、お、り、……よわい、おんな、だった、ね……」

　そんな昔に言ったことを、まだ覚えているのか。

　お互い様だった。俺だってあのときのビンタを未だに覚えている。

「エリゼリカ」

　俺が言うと、エリゼリカはゆっくりと目を見開いて、それから目を細めた。目の端から涙がこぼれたのが分かった。

「かわい、い、わたしの、かわいい、あかちゃん……」

　心配しているのは、この期に及んで産まれた赤子のことだった。あのクソ野郎の子供だというのに。

「いっしょに、いられなくて、ご、め……」

　それきりだった。

　弱ければ死ぬ。当然の摂理だ。

　みんな泣いている。俺とパーシィだけが泣いていなかった。赤子も泣いている。やかましいくらいに。

　エリゼリカが死んだことに、パーシィはいっさいの言い訳をしなかった。だが娼婦たちはパーシィは本当によくやってくれたとやつを何度も労った。パーシィは本当によくやったらしい。俺に分かるのはそれだけだ。

「エリゼリカが暴行を受けているとき、エリゼリカは必死でお腹を守った……だから赤子は無事だったの」

　アルベーヌが言った。

「あの子は本当に、強い子だよ」

　みんな泣いている。エリゼリカを偲んで。エリゼリカを想って。赤子ですら、もしかしたら。

　強いなら死なないはずだった。

　エリゼリカが暴行で死んだのは、弱いからだ。だから死んで、終わった。

　――本当にそうだろうか？

　エリゼリカより赤子のほうが弱い。でも、赤子は死ななかった。エリゼリカが守ったからだ。誰かを守るためなら命を投げ出せること、それは、俺は――俺を庇って代理で試合に出て死んだ女がいる――甘さだと、ひいては弱さだと思っている。だって弱者はこんなにも容易く死ぬ。

★・･･･

　パーシィと俺は夜会への帰路を歩いている。

「パーシィ」

「ん？」

「……ありがとよ」

　パーシィは俺を振り向いた。

「め……珍しいこともあるものだな……？」

「お前の治癒の奇跡が、死にかけの人間をあそこまで生きながらえさせたんだろうが」

　それは否定しないよ、とパーシィは言った。

「確かに、彼女ときみに最後に話す時間があったのは、俺のおかげだ」

「……だろうな」

「でも俺に、かろうじてあの瞬間、彼女を繋ぎとめる力があったとして……俺は、ヒトがヒトを産み落とすことの力にはなれない」

　俺はパーシィを見やった。パーシィは空を見上げた。まだ日は高く、青空が見える。空なんか見たって何もない。雲しかない。

「……だから、なんだ」

　俺が先を促すと、パーシィはまた、ゆっくりと振り返った。

「あの状況で赤子を死なせずに産んだ力は、確かに彼女の強さだった……ってことだよ」

　エリゼリカ。

　俺の幼馴染み。

　あいさつのときに、スカートの裾を持ち上げて少し膝を折る。

　何も楽しくないのに、口に弧を描き目を細めて笑う。

　手に入れられたはずの幸せを、

　自分が享受できないと知って、

　それでも守った女。

「……ふん。だが、死んだらおしまいだ」

「はは、それもそうだな」

　パーシィは否定しなかった。

★・･･･

　見世物小屋ではちからがすべて。

　奴隷剣闘士が得物を合わせる。弱いほうが負ける。負けたら死ぬ。

　強さに種類がある。考えたこともない。強さとは力だと思っている。戦いに負けない力。だから俺はワッカーソーを殺せた。

　だが、死んだエリゼリカは、何に負けたというのだろう？

　きっとあいつは、何にも負けていない。ワッカーソーの暴力に屈さず、大事なものを守り切った。その結果エリゼリカは死んだが、それを敗北とは俺は思わない。むしろあいつは、勝っていた。

　俺は幼い頃から知っていた。弱ければ負ける。負ければ死ぬ。それが当然の摂理だと。

　だが見世物小屋の狭い世界の外で、きっとそうじゃない摂理があって、それは時に強者を殺し、弱者を生かす。

　気高く強いエリゼリカの死、それはあるいは。

【強者と弱者、あるいは摂理への反証　了】

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