星数えの夜会の戦い ３

　騎士団の詰所の場所は南門のほうだ。俺たちは大通りを南下していく。

　言いたいことがたくさんあって、でも何もまとまらなくて、でもやることは決まっていた。俺がそうしたい・したくないに関わらず、サナギを詰所まで送り届けることが今の俺に与えられた役目だ。

　俺は今も昔も、与えられた役目に逆らえない。

　大通りはところどころ燃えていて、崩れた家の瓦礫がたくさんある。死体だっていくつかあった。俺は故郷のことを思い出して嫌な気持ちになる。

　ふと、泣き声が聞こえた。見れば、瓦礫の前に子供がいて泣いていた。足から血を流した子供がもう一人、力なく瓦礫の上にもたれている。

　サナギが立ち止まった。

「怪我をしている。それに……避難場所が分からないのかな？　ミゼリカ教会に連れて行ってあげよう」

　俺は紙束を持ったままのサナギの手を引いて止めた。

「ミゼリカ教会は騎士団詰所とは逆方向だ。移動距離が伸びることはリスクでしかない。無視するべきだ」

　サナギは何度か瞬きをして俺の顔を見つめる。サナギからは特別、俺に対する感情は伺えなかった。ただ、ちょっとびっくりしているという感じだった。俺は重ねて言った。

「<天界墜とし>の送還術式を書けるのはサナギしかいないんでしょ。サナギを喪うリスクは一つでも増やしたくない」

　視線から逃げるように俺はそっぽを向いた。サナギは瓦礫の前の子供たちと俺を見比べて、
「……過去の俺の因果応報だ、俺には<天界墜とし>に対する責任がある」
「分かったら、行こ」

　俺はサナギの手を引いたけど、彼は動かなかった。
「でも俺の責任はこのベルベルントにいるすべての命から負っている」

　そして俺を見て何故か微笑むのだ。

「見捨てるわけにはいかないよ。どんなにリスクがあろうとね」

「たった二人の、しかも片方は死にかけてる、あんなちっぽけな命のために危険を負う必要はない！」

　思わず大きい声が出てしまった。サナギは俺の激昂を静かに受け止めてから、

「でも、彼らは生きているから」

　そんなの、……そんなの、サナギがその身を危険にさらす理由にはならないじゃないか。

　サナギは俺の腕を優しく振りほどくと、子供たちのほうへ向かっていった。軽く身体を屈めて「大丈夫？」と声をかけている。

「ああ……あ、弟、ぼくの弟なんです。た、たすけて……」

　子供はワッと泣き出し、血まみれの子供のほうを指し示す。瓦礫の上でぐったりしている子供の顔を見れば、二人が双子であることはすぐに分かった。

　サナギは大通りを見渡し、小走りで道具屋に駆け寄ると、ほとんど地面に散らばって割れている瓶の中から無事なものを見つけ出してきた。傷薬だろう。

　紙束を小脇に挟み、ハンカチに傷薬を染み込ませたサナギは子供の怪我をゆっくりぬぐっていき、最後に一番深い足の傷に巻き付けた。

「心配しないで。さあ、避難所に行こう」

　俺はそれをただ眺めていて、そして、たまらなくなった。

　だって、そんなの。そんなの、俺だって。

　俺だって、そうされたかった。

　優しい手で救われて、「心配しないで」って微笑みかけられたかった。

　でも現実は、俺は何もできずに捕まって痛い目に遭った。俺の人生に、"サナギ"は現れなかった。

　突然、気配がしてそちらを向けば、崩れた店と店の間から何者かが現れた。たぶん悪魔だということは一目で分かった。まっすぐに双子とサナギを狙っている。サナギは反応して銃を向け、子供がヒッと息を呑んだ。だが、悪魔の槍が届くよりも、先んじて走り出し悪魔との距離を詰めた俺のトンファーが突き刺さるほうが早かった。

「ひぃ……ッ！」

　悪魔の頭蓋が割れて血飛沫が上がるのに子供が怯える様子になる。俺はそれにもイライラした。

「ありがとう、緑玉」

　サナギは銃を下ろした。俺は何も答えなかった。サナギが子供を治療してる間、大通りを警戒するふりをして、ほんの数メートル、その場を離れた。そうするしか、俺のこの気持ちを収める方法がなかった。

　あのままサナギの顔を見ていたら、泣き喚いてサナギに当たってしまいそうだった。そんなことになったら、俺はもう自分自身に耐えられない。

　大通りの陰から数体悪魔だろう。ほんとうに多いな……。それに、みんな似たような外見だ。低級悪魔というやつか。

　むしゃくしゃついでに即、一体殴り倒す。悪魔が臨戦体勢に入るときにはもう一体、頭を潰していた。まだ三体残っている悪魔が一斉に武器を振るう。槍が腕を掠める。剣二本を続けざまにトンファーで払う。

　隙の大きい槍悪魔の懐に入り込み顎を一閃。それから剣の悪魔に回し蹴りを食らわせて吹き飛ばした。

　最後の一体と対峙した瞬間、再びの銃声。悪魔はこめかみを的確に撃ち抜かれて崩れ落ちた。

　見れば通りの向こうで、サナギが構えた銃を下ろすところだった。

「……」

「……」

　俺とサナギは数秒だけ見つめ合って、でも特に何も言わずに、俺から視線を逸らした。

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