密やかなる羊たちの聖餐 ５

　ドートが食堂の前で足を止め、俺たちを振り返った。

「ささ、入って入って！」

　まるで自分の家に案内するような言い草だ。サナギは笑顔で「うん」と頷いたが、俺は黙って食堂に足を踏み入れた。

　すでに粛々と食事の準備がされていて、何人もの修道士が席に着いている。食事時だというのに静かで、ドートのようなおしゃべりはやはりどちらかといえば異端なタイプらしいと分かる。

　数人が俺たちのほうを見て会釈した。俺は会釈を返して、少し食堂を見回す。

　すると、一人が俺たちに気付いて歩み寄ってきた。よく見ると、最初に案内をしてくれていた修道士だ。

「よく来ましたね。さあ、食事の祈りの前に、あなた方を紹介するから前に出てください。おや、ドート、身体はもういいのですか？」

　俺とサナギの横に立っていたドートに気づき、そう問われると、ドートは何故か俺たちのほうを見てから、少し黙った。

「えーと、はい、いくらかマシになりました」

「そうですか、午後の使徒職は出られそうですか？」

「うーん、……ちょっと厳しい、かも……？」

　ドートがしおらしいので、俺は不審に思った。さっきまで元気だったじゃねえか。左腕が悪いのならそう言えばいいだろうに、「体調不良」で押し切るところもなんだかおかしい気がした。

「医務室に行きますか？」

「大丈夫です。えーと、その……あ……ちょ、ちょっと疲れてるのかも！」

「そうですか、ではゆっくり休むとよいでしょう」

　修道士は微笑んでそう言った。

　左腕を故障したことを言えない理由があるのか？　俺は難しい顔をした。サナギが「タンジェ、眉間にシワ寄ってるよ」と笑うまで、俺はそのことに気付かなかったが。

「さ、こちらにどうぞ」

　修道士が俺とサナギを、食堂の正面、天使像が建っている場所へ案内した。静かな食堂に集合した修道士たちが俺を見つめている。居心地が悪い。

「本日付で我々の兄弟となるお二人です。サナギさんとタンジェリンさんです。よろしくお願いしますね」

　はい、と、息のピッタリ合った返事が部屋に響く。

「では、席は部屋ごとに並んでおりますので、サナギさんはあそこ、タンジェリンさんはあちらに座ってくださいね」

　俺が指定された席は、部屋ごとというなら当たり前だが、ドートの隣だった。

　ほかに、眼鏡をかけた切れ長の目の男と、ふくよかな体型の男がいる。

「長く三人部屋だったからな」

　小声で、眼鏡の男が言った。

「そろそろ誰か来る頃かと思ってたんだ。私はレンナだ、よろしく」

「僕はクーシン」

　ふくよかな体型の男が少し身を乗り出した。

「よろしくね」

「ああ……」

　俺は適当に返事をした。とりあえず、歓迎はされているようで安心する。

　用意されている食事に目を落とすと、どうやら魚の香草焼きのようだ。

　ここに来る前は修道院の食事になんざ期待していなかったが、なかなかどうして、美味そうだ。野菜のスープとパンもついている。

「では食前の祈りです」

　俺とサナギが席に着いたと見て、修道士が言った。一同が一斉に祈りのポーズを取るので、俺は慌てて、とりあえず隣のドートを真似た。それから、みんなが何かの言葉を唱え始める。

　祈りだ。

　俺は祈りの文言なんざ、ひとつも知らない。食前の祈りなんてのもあることさえ知らなかった――いや、そういえばパーシィは食事前に何事か唱えていたか。

　俺はバレないように、なるべく下を向いて声を出さずに口だけ動かした。これは覚えないといずれ不審がられるかもしれない。面倒だ。サナギのほうは上手くやってそうだが……。祈りなんてもんがあいさつ代わりにあるなら、教えとけ！

　思ったより長い――少なくともパーシィが日頃飯前に唱えている文言よりははるかに――祈りの時間がようやく終わり、俺は顔を上げた。顔色が変わっていないか、冷や汗をかいていないか――俺は冷静を装った。幸い、誰にもおかしくは思われなかったようだ。

　食事の間も、誰も会話を楽しんだりはしない。

　沈黙の中で行われる食事は、俺は別に苦痛とは思わなかったが、自分の食事マナーが世間一般と逸脱していないかだけは気になった。普段通りに食っていると悪目立ちするに違いない。俺は努めて丁寧な所作で静かに飯を食った。なんとかそちらも誰かに咎められることはなかった。

　そんなことを考えていたので、飯の味なんてほとんど覚えていない。量も普段食ってるものより少なかった。これがこの先、調査が終わるまで続くと思うと、俺はげんなりした。

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