ニセパーシエル騒動 ４

　翌日になり簡単に朝食を済ませた俺たちは、給仕の娘に天使パーシエルの居場所を尋ねた。

「パーシエル様は、今は町外れのお屋敷に住んでおられるはずです」

　娘はテーブルを拭きながら答えた。

「ローラさんとの結婚式後、そこで新婚生活を送られるんですって！　素敵ですよね！」

「結婚式はいつなの？」

「今日の夕方からです。昨日よりさらに町が盛り上がると思いますよ！」

　俺たちは顔を見合わせた。早めにケリを付けたほうがよさそうだな。

「ああ、それと……奇跡で生き返ったという猟犬の……飼い主の猟師の家はどこかな？」

「山の近くです。パーシエル様のお屋敷とご近所ですよ」

　地図を描きましょうか、と言うので、ありがたく受け取ることにした。

　娘が描いてくれた地図はかなり簡略化されていたが、最低限の体裁は整っている。これならすぐに着けるだろう。

「ありがとう」

　サナギが礼を言うと、娘は笑って「どういたしまして！」と答えた。

　俺たちはパーシエルの屋敷に行ったが、不在だった。 まだ昼まで時間があるので、先に猟師のほうに話を聞いてまた来よう、ということになる。しかし、

「かなり早い時間だが、どこに行っているのだろうか」

　パーシィが呟く。

「結婚式の打ち合わせとかかな？」

　サナギが無難なことを言った。

　なるほど、それなら町長の家や結婚式場にいるかもしれないな。目立つ男だろうから、町で聞き込みすれば居場所は掴めそうだ。

　ともあれ俺たちは猟師の家のほうに向かった。娘はご近所だと言っていたが、猟師の家は町外れのパーシエルの屋敷よりさらに山寄りで、10分ほどは歩かねばならなかった。

　猟師の家はパーシエルの屋敷に比べれば遥かに小さい。が、しっかりした造りの丸太小屋に俺は好感を持った。丸太小屋の前で猟犬が元気よく吠えている。こいつが例の、生き返ったとかいう……。

「どうした、ハイド。お客さん？」

　吠える猟犬に応えるように、中から猟師が出てきた。思ったよりも若い。20代前半というところか。猟師は俺たちを見て怯んだ顔をした。

「だ、誰だい？　あんたら……」

「急に大人数で押しかけてすまない。聞きたいことがあるんだ」

　パーシィが一歩前に出て、尋ねる。

「天使パーシエルに蘇生させてもらったというのは、この猟犬かい？」

「あ……ああ！　そうさ」

　猟師は頷いた。

「そうか……」

　パーシィは猟犬をちらと見た。吠えていた猟犬は不思議そうに首を傾げた。

　サナギが後ろから、

「その蘇生の奇跡について調べているんだ。何、軽い好奇心さ」

　猟師の顔がにわかに青くなる。

「そ、そ、蘇生の奇跡に、う、う、疑うところはないよ。間違いなくパーシエル様は、その……ハイドの蘇生をなさった」

　嘘が下手すぎるだろ。俺でも分かるぞ。

「そうなんだ。ところでこちらのパーシィは本物の天使なんだけれど……」

　サナギはパーシィを指して紹介した。猟師は目を剥いて「へえ!?」と変な声を出した。

「もし天使パーシエルさんの起こした奇跡に不正があったなら、大変なことだよ。パーシィが怒るかもだ」

「いや。そ、それ……は……」

　ずいぶんゴリ押しな説得だが、根が気弱らしい猟師はまんまと視線を泳がせている。

「今話してくれれば、もしかしたらきみのことは見逃せるかも」

　サナギがもう一押しすれば、

「す……すみませんでしたっ!!」

　あっさり素直に、謝罪した。サナギはちょっと物足りないというような顔をしたが、

「自作自演？　それとも、怪我を治したというだけ？」

「じ、自作自演ですらないです。嘘をつきました」

　猟師は恐る恐るといった様子でパーシィの顔を窺っている。この調子でよく町人が信じたもんだよな……。

「なぜ？」

　パーシィが尋ねると、

「ぱ、パーシエル様に頼まれました。金を山分けしてくれると言うので」

「……『山分け』？」

　妙な言い方だ。まるで、これから何らかで大金が手に入るような。

　サナギは早々に察したらしく、苦笑いした。なるほどね、と言ったあと、

「じゃあもう、パーシエルはあの屋敷には戻らないね」

「……はい。俺に約束通りの分、金をくれて、もう発ちました」

「おい待て、どういうことだ？」

　俺のことを振り返ったサナギは、

「結婚詐欺だよ」

　と、短く言った。

「はい、あの、察しの良いお嬢さんで……」

　猟師が頷く。お嬢さん、と呼ばれたサナギは別段それには突っ込まず、

「きみはグルになってパーシエルを天使だとでっち上げたんだね？」

「……はい」

「それでローラ嬢とその家から金品を貢がせて、さも結婚するように振る舞い、そして……結婚式当日になったら、どこかへ消える。そういう手順だったわけだ」

「そうです……」

　猟師はすっかり小さくなってしまった。

「わ、悪いことだとは思いました。しかし俺は……この性格だからあんまり……狩りにも向いてなくて。親父が遺した金も、もう少なくて……」

　もういいよ、とパーシィが遮った。

「そこのところを責めるつもりはない。そもそも用があるのはきみじゃないし……」

　へ、と猟師が顔を上げる。怒られる、罪に問われるとばかり思ったのだろう。

「そういうことらしいよ。で、パーシエルがどこに向かったか分かる？」

　サナギが尋ねると、

「山へ……。今からなら追いつけるかも……」

　山か。山歩きなら得意だ。サナギとパーシィは猟師に礼を言った。俺たちはすぐに山に入る。猟師は嵐のように去っていく俺たちに唖然とした視線を向けていた。

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