ニセパーシエル騒動 ５

　俺からすれば、かなり歩きやすい山だった。整備されているわけじゃないが、獣道があったし、狩猟の痕跡がところどころにある。それとは別に真新しい足跡があって、確かに誰かが――ニセパーシエルが、ということになるだろう――通ったのが分かった。

「足跡を追うぜ。といっても、素直に獣道を進んでるみてえだな」

　山でのそういった痕跡なら、ペケニヨ村で木こりをやっていた頃に身につけた知識と経験で見つけられるし、追える。何なら得意分野だ。

　視線を感じたので振り返るとみんながまじまじと俺を見つめているので、狼狽えた。

「な、なんだよ」

「タンジェは自分を盗賊役に向いてないと言うけど、なかなかどうして。様になってるよ」

　以前までの俺なら、盗賊役として褒められたところでと斜に構えていただろうが、盗賊役でやっていくと決めた今だとなんとも面映ゆい。

「うるせぇ！　とにかく行くぞ！」

　俺は足跡を追いながらみんなを先導する。

　程なくして人影に追い付いた。長い金髪を結った後ろ姿を見てパーシエルだと知れる。俺たちの足音を聞いて振り返った彼は、ぎょっとした顔をして俺たちをまじまじと眺めた。

「な、なんだ!?　もう追っ手が出たのか!?」

　しかし、すぐに、

「い、いや……ソレルの町人じゃないな？　誰だ？　僕に何か用か？」

　確かに綺麗な顔立ちの男だった。金髪に青い目、すらりとして背も高く、天使と言われればまあ、そうかもしれない、という感じだ。

「パーシエルだな？」

　俺が尋ねると、

「あ、ああ。そうだが？」

　俺たちの目的を窺っている様子ではあったが、素直に答えた。

「目的を聞きに来たんだ」

　パーシィが一歩、パーシエルに近付いた。

「何故、パーシエルの名を名乗っているのか、理由が知りたい。きみが何者で、何の目的があるのか……」

　パーシエルはパーシィを凝視していた。それから「うそだろ」「そんなまさか」と何度か口の中で繰り返して、

「お前――パーシエル!?　豊穣の天使パーシエルか!?」

　大きな声を上げた。

「あ、ああ……」

　パーシィのほうが驚いたようで、目を丸くしている。

「お前のその顔、忘れるはずない！　そんな刺青をしたり、髪色や髪型を変えたりしたところで、分からないわけないだろ!!」

　突如、パーシエルのほうがパーシィに掴みかかった。思わず引き剥がそうとしたが、胸倉を掴まれている当のパーシィが、手の仕草で俺を制止した。

「きみは、いったい……」

「ぼ、僕が分からないのか!?　いったいどこまで人をコケにすれば……!!」

　パーシエルの顔が歪む。軽蔑と怒り、といった様相だった。

「お前が生贄に捧げさせて食った女はな!!　僕の婚約者だったんだよ!!」

　ヒュッとパーシィの喉が鳴った。

「お前はとっくに忘れてるかもしれないけどなあ!!」

　止める間もない。パーシエルはパーシィを殴りつけた。避けられたと思うが、パーシィは甘んじてそれを受け入れ、地面に倒れた。緩慢に身体を起こし、

「そうか……」

　パーシィは呟くように言った。

「そう、だったのか……」

　パーシエルは怒鳴り散らす。

「しかし、お前が地上に来てるとは知らなかったよ!!　天界から追い出されたのか!?　はは、その汚いナリを見れば分かるってもんだ!!」

「……」

　何も口を挟めずにいると、不意にサナギが尋ねた。

「きみの……本当の名前は、なんというの？」

「……アルフだ」

　パーシエル――いや、アルフは答えた。

「最初から説明してくれるかい？　何故、きみはパーシエルを名乗って結婚詐欺なんかしたの？」

　アルフは地面に転がったままのパーシィから視線を外さなかったが、

「こいつに婚約者が食い殺されてから、僕は失意のドン底にいたよ。村の守護天使はいつの間にかこいつから別の天使に代わっちまって、復讐する機会すらなかった。それで、……村の別の女が優しくしてくれて、その女と恋人になった。でも……またいついなくなるかと思うと怖くて、僕はそいつを置いて村から出たんだ」

　するとどうだ、とアルフは言った。

「手元には女からもらった金品だけが残って、僕は自由になった」

　もちろん最低なことだとは分かっていたさ、と続ける。

「でも気付いたんだよ！　この最低なことを、パーシエルの名前を使って繰り返せば、僕は儲かるしパーシエルの名は地に落ちる。調べたんだぜ。天使ってのは人々の信仰心で生きてんだろ？　パーシエルの評判を落とせば落とすほどお前は餓えて苦しむってわけだ!!」

　アルフは懐からナイフを取り出した。折りたたみ式のバタフライナイフ。パチンと音を立ててそれを開くと、

「お前がこっちに来てるなんて知らなかったから、そんな回りくどい方法でしか復讐できなかった!!　知ってたらとっくにこうしていたさ!!」

　アルフが拙い構えでパーシィに突っ込んでいく。あんなもの容易に避けられるだろうが、パーシィは避けないであろうことを、俺たちはたぶん全員知っていた。

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