暗中ディスカバー ２
アントロッドの森北西部。アントロッド遺跡の周囲は大雨に見舞われていた。
発掘調査拠点として猟師小屋を借りていた一同は、しばらくそこに縫い付けられてしまった。発掘作業開始から4日目。トレンチ――地中にある遺跡の性質を判断するために掘られる溝――をようやくある程度、掘り終えたところだった。
大雨は朝から続き、昼になってもまったくやむ気配はない。
「そんなこともあるさ」
と、件のトキ・ツーマッハはのんびりとコーヒーを飲んでいる。タンジェは普段コーヒーなんてものを飲まないのだが、トキに振る舞われたので仕方なく受け取った。味の良し悪しに敏感なほうではないものの、単純に悪くないと思えるコーヒーであった。
「でもトレンチ？ だったか……あの溝、埋まっちまうんじゃねえのか」
雨で周囲の土が軟らかくなるだろう。それがトレンチに流れ込むことを案じたタンジェが尋ねると、トキは、
「もともと発掘調査では、年代の違う土を取り除くもの。新たに入った軟らかい土くらい、なんてことないさ」
言葉通り、なんてことはなさそうに笑った。
そう言われてそういうもんかと頷けるのは、とうのトキが土にまみれながら率先してトレンチを掘っていたからだ。これで彼が指示をするだけの依頼主だったら、印象はかなり違うだろう。
それにトレンチを掘ること自体、黙々とやれて嫌いではなかった。特に初期段階の今は、ざっくり広範囲を掘るのがメインで力仕事だったし、貢献できたと思う。以降は遺物とやらを見つけ出し次第、スコップやスプーンで周囲の土を削る地道な作業だそうだが……。もっとも、これができなければ盗賊役と胸を張れはしないだろう。
「本当に丁寧に仕事をしてくれて助かっているよ」
「冒険者として当然のことですが……痛み入ります」
丁寧に恐縮しているサナギだがその笑顔が愛想笑いでなく本心からくるものであることはなんとなくわかる。「ファン」らしいので。
そこからサナギとトキが雨が上がってからの予定を話し始めたので、会話から外れてタンジェは立ち上がった。コーヒーを飲み干しカラになったコーヒーマグを洗うためだ。キッチンに行くと、機嫌の悪そうな緑玉といつも通りの無表情の黒曜がいた。そういえばリビングで顔を見かけなかったか。
「何してんだ」
タンジェが問うと、
「明日、追加で冒険者来るって話。本当に無理だって、黒曜に言った」
緑玉の言葉に、そういやそうらしいな、とタンジェは適当に応じた。トキは天候に限らず、この頃合いで作業に遅れが出ることは見越していて、あらかじめ冒険者パーティをもう一組呼んでいると言っていたのだった。その冒険者が明日の朝に合流するらしい。
「依頼人がそうするっつってんだから、仕方ねえだろ」
「……分かってるよ」
すんなり理解を示すので、緑玉の意図がよく分からず、タンジェは妙な顔になった。緑玉のことは理論派だと思うのだが、考えていることはぜんぜん分からない。タンジェが理論派でないからなのか、単に緑玉の思考が難解だからなのかは知れない。
「……明日から合流したら、あと9日間は一緒に寝泊まりというわけでしょ」
「この小屋は13人が生活するようにはできていない。どちらかのパーティがテントを張って外で寝泊まりする」
淡々と言った黒曜に対し、緑玉はそっぽを向いて、
「……そう。だったら新参が外で寝ればいいけどね」
もともと人間嫌いな緑玉のことだ。明日、どんなパーティが合流するのかは知らないが、知らないやつらが6人も追加で来るというのは確かに落ち着かないだろう。タンジェも残念ながら社交的なほうではないので、気持ちは多少、分かるつもりだ。分かったところでどうということもないが。
タンジェはあらかじめ井戸から汲み上げていた水瓶から使う量だけの水を柄杓で掬い、コーヒーマグを洗って水切りカゴに置いた。
リビングに戻ると、トキとサナギの話はいつの間にかお互いの来歴に変わっている。興味はなかったがすることもなかったので、タンジェはリビングの質素なテーブルに頬杖をついて話を聞き流す態勢になった。あまり真剣に聞くつもりはないものの、耳に入ってくる情報をによれば、トキはもともと各地の遺跡を発掘して回るはぐれ学者だった。はぐれ学者、要するにどこの団体にも所属していない、一人で活動する学者だ。それでいろいろあって、今の『墓穴の標亭』に腰を落ち着けた、と。
「あなたの宿にも、ほかに冒険者がいるんだろう？」
ソファ――複数のクッションにより即席で作られたもの――でアノニムと一緒にだらだらしていたパーシィが顔を上げて会話に参加した。
トキは頷き、
「ああ。頼りになる仲間たちがいる。ただ、私たちはきみたちとは違って固定メンバーでパーティを組んでいるというわけじゃない」
「どういうことだい？ パーティというのは基本、固定メンバーでは？」
というパーシィの疑問に答えたのはサナギで、
「そういうわけでもないよ。6人の役職が必ず揃っている必要も、本来ならないんだし。あくまで統計から算出された生存率から、6人パーティが推奨されるというだけで」
「私たち『墓標亭』のメンバーは、それぞれの役職担当が複数人いてな。その時々に都合がいいメンバーで臨機応変にパーティを組むんだよ。私はリーダーをやることが多いかな」
「ということは、今も冒険に行かず待機しているフリーの冒険者がいるわけだよな？」
パーシィは首を傾げた。
「最初に聞きたかった質問に戻るのだが。この遺跡発掘の依頼は、あなたの宿の冒険者たちでは不足だったのか？」
なるほどそれは気になる話だ。タンジェが黙って会話の行く先を見守っていると、トキは実に爽やかに笑って、
「彼らは、壊すので」
単純明快な返答をした。もっとも、それに関してはタンジェが苦い顔をしたのと、パーシィがアノニムに視線を向けて首を傾げたくらいには、こちらも自信がない。今のところはトレンチを掘っただけで、不要な破壊はしていないはずだが……。
「ははは！ 心配しなくても、まだしばらくは穴を掘るだけだ。遺物や遺構が発掘されれば、そこからもう少し繊細な作業になるが……苦手なことは言ってくれれば、無理にやらせたりしない」
タンジェとパーシィの様子に気付いたトキがそう言うので、タンジェはひとまず安心した。
雨はまだやみそうにない。今日は一日、降り続けるのかもしれない。トキは冒険者にとって手持ち無沙汰なこの空き時間を、この遺跡に伝わる伝説を語ることで埋めた。その伝説というのは、こういったものであった――。
――曰く。かつてこのアントロッドの地で、異端とされ十字架にかけられた聖ミゼリカ教の聖人アンセリオは、死の直前にこう予言した。「自分の死の直後、落雷があり、それによってこの十字架は黄金に変じる」。
そして見守る信者たちに「その黄金を溶かしてロザリオにし、信仰のしるしとして貧しい人々に与えよ」と告げた。
アンセリオ殉教ののち、予言のとおり激しい落雷があり、アンセリオが磔にされた十字架は予言の通り黄金へと変じた。
ところが時の権力者グリドリトスは、黄金を貧しい人々に分け与えることを良しとしなかった。グリドリトスは黄金を独占し、黄金の一部を一つのロザリオに、残り全てを装飾品に変え、自身を着飾った。
しかしほどなく激しい落雷があり、雷に打たれたグリドリトスの姿は、黄金のロザリオを除いてすべて石に変わってしまった。
天罰を恐れた人々はアントロッドに遺跡を建て、強欲を戒めた。
『アントロッドの黄金の聖印』として伝わる話である。この伝説はもはやおとぎ話となり、人々に贅沢を控えるよう啓蒙するものとして残っている。