共犯者とワルツ ２

「どうだった？」

　親父さんが俺に気付いて声をかけたので「大丈夫そうだった」と答えた。

「お使いを頼まれた」

「そうか、寒いし行ってやれ」

「親父さん、サナギに甘くねえか？」

　何とはなしに言うと「サナギはきちんと自室と研究室の部屋代を払ってるからな」と言った。

　俺は苦い顔になったと思う。今月分の部屋代をまだ払っていない。親父さんは催促しないが、だからといって滞納はできない。となると、手にした紙幣と貨幣が俄然、意味を帯びてくる。サナギのお使いをこなせばとりあえず部屋代は支払えるだろうか？　異動しようとしても宿代もままならない今では夢のまた夢だ。

　俺の収入が低いだけで、ここの宿代は決して高くない。飯も美味いし、狭くも汚くもない、客層も悪くない、と、条件はかなりいい。強いてマイナス点を言うなら、目抜き通りから大きく外れていることくらいだろうか。歩くことが苦にならない俺にとっては深刻な問題ではない。ここ以上の条件を探すと、宿代は倍になるだろう。黒曜との日課の戦闘訓練だって、ここに所属しているからこそできているのだ。

　俺はこの頃、異動を考えなくなってきている自分に気付いた。

　もう戦士役じゃなくてもいいんじゃないか――少なくとも、今のところ盗賊役としては、冒険はやれている。

　それはリーダーの黒曜が俺たちの技術の習熟度を理解し、依頼を的確に選んでいるからに他ならないのだが、俺としてはゆっくりとした歩みでも技術向上に手応えがある今の環境は悪くなかった。

「どうした？　心配しなくても出て行けなんて言わんよ」

　親父さんが急にそう言い出すので、俺は黙ったきりになってしまったことを自覚した。俺はあまり社交的なほうではないから、親父さんや娘さんが気さくで話しやすいのも利点だな、と思いながら「部屋代は必ず払う」と言った。

「お前さんは真面目だな」

「特別、真面目ってことはないだろ」

　宿代を払うなんて当たり前のことだ。

「黒曜だって緑玉だって、パーシィやアノニムだって払ってんだろ？」

　親父さんは顎に手を当てて「ふむ」と言った。

「おおむね払ってもらってるが……。アノニムについては受け取ってはいないな」

　払っていない、ではなく、受け取っていない？　俺の訝しげな顔に気付いた親父さんは、

「アノニムは昔、この宿のゴミ漁りをしていたところを、娘が拾ったんだ。それから弟のように面倒をみるもんだから、ワシも愛着が湧いてなあ。まあ、息子みたいなもんだ」

　聞けば見世物小屋で戦わされて、働くなんて技術も知識もないってんだ、そんなやつからまで金を取ろうとは思わんよ、と。

「タンジェ、お前さんも生活が厳しければ別に宿代なんざ滞納してもいい。それよりワシは、金ほしさに無茶な依頼を受けようとしないか心配でならんよ」

　俺は黙って聞いていた。

　親父さんの言葉に甘えるのは簡単だ。だが、俺はそんな好意に寄りかかって怠惰に暮らすようにはできていない。

「サナギのお使いで少し金ができるはずだ。今月の宿代はそれから払う」

「まあ、払ってくれるならそりゃありがたいが……」

　俺は先ほどまで食っていた朝食をかきこんで、ごちそうさん、と言った。

　黒曜を探せば、すぐにその黒ずくめの姿が目に入る。普段は緑玉たちと食事を取っていることが多いが、今日は窓側の席に一人でいて、何をしているかと言えば、特に何もしていなかった。

　冬のわずかな日が差す席で、ただ目を細めていた。頭の上の耳も相まって、ひなたぼっこをする猫みたいだ。

「黒曜」

　声をかけると、耳だけがピクッと反応してこちらを向いた。視線は動かさなかったが、聞いている、ということだろう。

「サナギから使いを頼まれたんだが……メモが読めなくてよ。黒曜なら読めるから連れてけとさ」

　黒曜はゆっくりとこちらを見て、眠そうに瞬きした。面倒そうな仕草、なのかもしれないが、実際のところは分からない。

　俺がサナギからのメモを見せると、黒曜は黙って眺めていたが「魔法雑貨店で揃うだろう」と呟いた。本当に読めるらしい。

「特殊な言語か？」

　メモを改めて見ても、俺にはまったく読めない。

「いや、サナギの癖字だ」

　やっぱただ字が汚いだけかよ。

　黒曜はしばらく、サナギのメモを見るしかめっ面の俺を眺めていたが、「出よう」と声をかけて立ち上がった。

「ああ、待て」

「なんだ」

「上着をとってくる。お前も何か着てけよ。外は寒いぜ」

　薄着の黒曜にそう言い自室に戻って適当に外套を羽織り、また階下の食堂に戻ったが黒曜は棒立ちしていた。

「おい。珍しくモタつくじゃねえか。そのままじゃ風邪引くぞ」

「……この上から着る服を持っていない」

「はあ？」

　こいつ、冬支度してねえのか？　出会ったのは初夏頃だったから気付かなかったが、黒曜は確かにこの時期になっても防寒らしい防寒をしていないように見える。緑玉もだが……。

　黒曜たちの生まれ故郷に冬がないのか、それとも単にベルベルントに来てから冬物を買っていないだけなのか知らないが、俺はおおいに呆れた。

「親父さん、借りてもいい外套あるか」

　尋ねると、キッチンを忙しなく動いていた親父さんが「裏の勝手口にある外套を使っていいぞ。古くてすまんがな」と返事をした。

　俺は礼を言って、勝手口から手早く黒くて少し重たい外套を持ってくると、黒曜に無理やり羽織らせた。

　長身の黒曜に着せると少し丈が短いが、古風なデザインの黒外套はやけに似合う。

「悪くねえな」

　黒曜の外套の襟を正面に正してやって、俺は満足した。

「そうか。あたたかい。礼を言う」

　無表情のままだったが、黒曜は軽く頭を下げた。

「親父さんからの借り物だ。礼なら親父さんに言え」

　俺は素っ気なく答えたが、内心では悪い気はしなかった。黒曜が親父さんに改めて礼を言うのを見届けて、それから俺たちは外に出た。

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