creepy sleepy ３

　気付けば雪がやんでいたので、パーシィが教会へと向かってから俺も外に出ることにした。筋トレもいいが、もう少ししっかり身体を動かしたい。

　気温は低いが、雲はすっかり別の場所へ移動したらしく、今日これからは、雨や雪に悩まされることはなさそうだ。

　聖誕祭を祝う準備だろう、店先にはカラフルな菓子が並んでいる。それらを横目で見ながら、森林公園までジョギングをした。

　ストレッチをしてからベンチに座る。木のベンチはひんやりしていて、ケツが冷たい。吐く息は白いが、走ってきた身体は汗ばんで体温が上がっている。

　日の当たるベンチはこの時期にしてはあたたかく、ぼんやりしていると眠ってしまいそうだ。……

「！」

　やべ、寝てた。

　我に返ったが、まだ空は青く、日も少しだけ傾いた程度のようだった。寝ていたとしても十分か二十分といったところだろう。ジョギングしてのんきに寝落ちなんて、笑えねえ。

　宿に帰る前に武器屋にでも寄るか、と思いながらベンチから立ち上がる。一歩踏み出したところで違和感に気付いた。

　――森林公園じゃない。

　俺が寝ていたのも、ベンチではなかった。大きな丸太が横になったものだった。

　ザクリと足を踏み鳴らした地面で、ここが森にほど近いところだと分かった。辺りを見回すと、見慣れた場所だった。俺のふるさと、ペケニヨ村だった。

「……」

　夢を見ている。

　この夢は妙な現実感を伴って、ひどく気味が悪かった。まるで過去に戻ってきたような、今ここに俺がいることが何もおかしくないみたいな顔をして、ペケニヨ村は、そこにあった。燃えてもいない、襲われてもいない、村人たちが普通に生活を営み、平和に毎日を過ごすそれが。

　ペケニヨ村の夢を見ることは珍しくない。だが、こんなフウに生活感のあるペケニヨ村を思い出すことはなくて、今までの夢は滅びている最中か滅びたあとなのだった。

「タンジェ」

　覚えのある声が俺を呼んだ。振り向くと、そこには俺の家があり、……オーガが二体、立っていた。

「……!!」

　俺は息を呑む。二体のオーガは、まるでヒトのように口を開く。

「休憩にしましょう。クッキーを焼いたわ」

　いつの間にか俺は手に斧を持っていて、足元に目を落とすと薪があった、薪割りの途中だったみたいに。

「寒いだろう、早く中にお入り」

　まるで親父とおふくろみたいなことを言って、親父とおふくろみたいに、笑っている。

　俺は、吼えた。

「ふざけんじゃねええぇッ!!」

　俺のふるさとペケニヨ村で。仇であるオーガが俺の親父とおふくろのような顔をして。こんなものは、あまりに悪趣味だ。

「どうしたんだい、タンジェ」

「お茶も淹れるわ。だから……」

　二体のオーガは言った。

「ずっとここにいるといい」

「人間みてぇなクチをきくなあぁ!!」

　持っていた手斧を振りかざす。俺はまっすぐオーガの心臓を狙った。黒曜が触れた急所の一つ。頭をカチ割れればよかったが、俺の身長では届かない。

「ぶっ殺してやるッ!!」

　オーガは抵抗しなかった。やつは醜悪な顔を笑うように崩したまま俺の斧を受けた。斧が骨に当たる。手斧で肉を抉る感覚は、当たり前だが、木を切り倒すそれとは違う。骨を強引にかき分けて斧を心臓に当てれば、オーガは地に倒れた。

　斧を引き抜けば血が吹き出す。俺はもう一体のオーガに振り向いて、雄叫びを上げて同じように殺した。

　肩で息をする。こんなことを夢でしたところで何の意味もない。分かっていたのに、この夢を甘んじて受け入れることはできなかった。

　パーシィが言っていた「悪夢に悩まされる人々」のことを思い出す。

　ここにいてはいけない。きっとこの悪趣味という言葉すら生ぬるい悪夢は、人々の心に巣食って、その精神を平らげる。そうして蝕まれて深い深い夢の底まで引きずり込まれたら、あるいはもしかしたら戻れない。

　だが、みすみす落ち込む気はない。こんなくだらない、ムカつく夢に俺は負けない。俺は迷わなかった。

　オーガの血にまみれた手斧を、左腕に叩き付けた。

　目覚めると、今度こそ森林公園だった。

　左腕がじんじんする。握った右手を、強く左腕に叩き付けたようだった。突き立てられた斧は当然ながら現実にはなく、それで左腕も傷一つついていなかった。左腕は折れてもおらず、痛みも徐々に引いていく。

　嫌な夢だった。

　俺はまた、叫び出しそうな怒りに包まれる。だが、森林公園でいきなり吼えたら不審者だ。

「……っち！」

　むしゃくしゃして、舌打ちをして小石を蹴る。

　小石が転がった先に、人が倒れていた。

「……おい！」

　駆け寄り呼吸を確かめる。別になんてことはない、呼吸は正常で生きている。ただ眠っているだけのように見える。

　だがこんな道端で寝落ちしているのはあまりに不自然だ。俺は周囲を見回した。森林公園にいた市民たちが――俺と同じように――みんな、眠っている。異常事態だ、と分かった。だが、できることは何もない。俺は急いで星数えの夜会に帰ることにする。

　途中、何人も倒れ伏して眠る人びとを見た。起きているやつが一人もいない。

　まだ日も高いのに、街の全てが眠りについたように、ひどく静かだった。

★・･･･

　星数えの夜会に飛び込むと、まずカウンターに突っ伏して寝ている親父さんが目に付いた。それからテーブル横のソファで娘さんも。あのあと歓談していたらしい黒曜と、その相手だったのだろう緑玉、翠玉の三人も眠っている。

「おい！」

　声をかけて揺り起こそうとしても、まったく反応がない。そのうち勝手に起きるだろうか？

　いや、と、俺はすぐさま否定した。

　あの悪夢を考える。今までに見たことがないタイプのおぞましい夢。確実に俺の精神を抉る、悪意と作為を感じた。

　これは人為的な何か――そう考えたところで思い至った。サナギが言っていた、盗まれたという術式。その中には、周囲に眠りをもたらす<眠りへのいざない>とやらもあったのだ。

　だいたいサナギは研究室にいる。急いで駆けつけノックしたが、返答がない。嫌な予感を覚えながらドアを開けると、混沌とした部屋の中に、やっぱりか、サナギが寝こけていた。

「勘弁しろよ……！」

　サナギの元まで移動してぺちぺちと頬を叩くが「うーん」とのんきな呻き声を上げただけで、サナギはすやすや眠っている。悪夢にうなされているという様子ではなかったが起きそうもない。

「どうしろってんだよ……！」

　あのあと解除術式が完成したという話は聞かない。だがサナギのことだ、未完成のまま放置ということもないだろう。サナギのことを叩き起こせば、解除術式とやらでみんなを起こせるかもしれない。だがそのサナギを起こすために、俺は何をどうしたらいい？

　冒険者として少し経験を積んできて、できることとできないことが分かってきた。俺が今できることといえば、情報を集めること。そうなると、行く場所は限られてくる。

　次は盗賊ギルドに向かうことにした。無事な人がいないかを確認しながら道を歩くが全員眠っている。犬も猫も眠っている。

　盗賊ギルドへの出入りを管理しているギルド幹部まで眠っていて、不安が募る。横たわった幹部の身体を跨いで、暗くて狭い盗賊ギルドの入口に踏み込んだ。

　盗賊ギルドは普通の宿に比べれば酔っ払いや団体がいない分、静かな場所だが……それにも増して沈黙が痛いくらいだ。俺はいつも師がいる奥のテーブル席へ顔を出した。

　人影が動く。テーブルに突っ伏していたバンダナ頭がこっちを向いた。

「……！　タンジェ！」

「起きてやがったか！」

　お互いに驚きながら俺は師の元へ駆け寄った。

　名をブルースという。本名なのか偽名なのかは知らないし興味もない。ズブの素人の俺に、金と引き換えに盗賊技術を叩き込んでくれた男だ。

　青い髪に無精ヒゲ、いつもぼろ切れを着た痩せ型の男で、ギャンブル好き。その上冒険に出る勇気のない根性なしだが、技術だけは確かだ。

「なんでてめぇは無事なんだ？」

　俺が尋ねると、ブルースは「知らねえよ」と顔を歪ませた。

「なんでこんな状況になっちまったのかも分からねえんだ」

「……俺のパーティのメンバーが作った術式とやらが盗まれた。その中に広範囲に眠りをもたらす術があったらしいぜ」

　ブルースに隠し立てしても仕方ない。今は解決策を探す段階で、頭を捻る人間は少しでも多いほうがいい。

「何だと……？　じゃあ、それが原因か……？　盗まれたのが最近だってんなら、タイミング的にも可能性は高そうだが……」

「ああ。その盗まれたってやつが解除術式とかいうのを作ってたんだが……そいつも寝ちまってるんだよ」

　ブルースは少し悩んだあと、

「しかしタンジェこそよく無事だったな」

「一回は寝たんだ、無理やり起きた」

「さすがの根性だな」

　褒められたのか呆れられたのか微妙なところだ。

　ブルースはごそごそと懐を漁って、中から小綺麗なロザリオを取り出した。

「俺が無事だったのは、神サマの加護かもしれねえな」

「はあ？　てめぇ、聖ミゼリカ教徒だったのかよ？」

「んなわけねえだろ。盗品だよ」

　俺の顔が歪んだ。ブルースは悪びれることなく、

「でも、これが助かった要因だとすれば、ミゼリカ教徒は全員無事って理屈になるよなァ」

「ミゼリカ教徒……」

　パーシィの顔が浮かんだ。

「ミゼリカ教会に行ってくる。テメェと話してても得るものがなさそうだからな」

「なんだい、慌ただしいねえ」

　師匠の無事を喜んでくれたっていいじゃねえか、とブルースが嘘泣きをするので、面倒に思い無視した。

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