テ・アモは言わずとも ２

　星数えの夜会に戻って、娘さんに話を聞いてみるか。娘さんの色恋沙汰は聞かないが、彼女は冒険者宿にいるだけあって情報のセンサーがかなりいい。交友関係も広そうだし、噂話も好きだ。彼女から何か手がかりが得られれば……。

「タンジェ！」

　賑わう大通りで聞き慣れた声がした。周囲を見回すと、うずたかく積まれた箱を抱えた誰かがいる。箱で見えないから「誰か」と表現したが、実際のところ、声でパーシィだと分かっていた。

「何やってんだ」

　前も見えないほどの箱を抱えている……だけではなく、腕には紙袋を何個も提げていた。パーシィはひょこっと箱の横から顔の半分を出して、

「すまない、運ぶのを手伝ってくれないか？」

「嫌だ。俺は忙しい。じゃあな」

「なんて人でなしなんだ！」

　前サナギにも言われたな……。俺は自分が優しいとは思っていないので何も感じないが。

　その場を立ち去ろうとすると、パーシィに一人の女が駆け寄っていった。

「パーシィさん！」

「ああ、えっと――」

「この間はありがとうございました!!　それでその、お礼で……」

　赤い顔をした女は小綺麗に包装された箱を差し出す。おいおい、パーシィが見えてねえのか？　どう考えても、差し出された箱を受け取れる状態じゃない。

「ありがとう。受け取りたいんだけど……ああ……そこの赤毛の彼に渡してくれるかな！」

　うわっ。のんびり見てるんじゃなかった。

　女は訝しげな顔で俺をじろじろ見て、それからパーシィに向き直り、

「パーシィさんが受け取ってくれなくちゃイヤ」

　と言い出した。俺はそもそも女嫌いなのでかなり苛立つ。パーシィは両手が既に塞がってんだろうが。

「いやぁ……俺も受け取ってあげたいんだけど……ちょっと重量オーバーかな、はは……あとで必ず、彼から受け取るから」

「イヤ！　それじゃアタシからじゃなくてこの男からみたいじゃない!!」

　俺は深いため息をついて、パーシィの荷物を少し持ってやった。半分くらい持ったが、箱自体は嵩張るだけで重くはない。甘い香りが箱から漂ってきて、この箱全てがチョコだと察した。全部パーシィ宛だとして……こいつのどこがいいのか、俺にはよく分からない。

　半分荷物が減ったことで、パーシィのほうも受け取る余裕ができたようだ。まず先に俺に礼を言ったあと、女に、

「この上に載せてもらえるかい？」

　と、箱の上を示した。

　女はそれでも直接手で受け取ってほしい、というようなことを言っていたが、パーシィが「それじゃ受け取れないよ」と受け取り拒否しようとすると手のひらを返した。

「パーシィさんが受け取ってくれればそれでいいんです！」

　俺はまたため息をついたが、女がそんなことを意に介するはずもない。パーシィの荷物の上に箱を載せると、満足げな顔をした。

「ありがとう。それじゃあ……行こうかタンジェ。持ってもらってすまない」

「いや……重くはないしいいけどよ……てめぇ、来年からはバレンタインに出歩くんじゃねえよ……」

　パーシィはキョトンとしたあと、にっこり笑った。

「来年もずっと仲間なのかい？　タンジェは異動する気だったって聞いたよ」

「……誰から？」

「娘さんがそう言って心配していた」

　娘さんなら察していてもおかしくはないか。

「いや……異動はしねえよ。気が変わったんでな……」

「そうか！　それならよかったよ」

　そんな会話をしながら歩いていたのだが、さっきパーシィに箱を渡した女がついてきている。

「……なんだよ？」

　俺が振り向いて女を睨むと、女は睨み返してきて、

「パーシィさんと親しく話さないで。あんたこそなんなの」

「はぁ？」

　心底呆れた。パーシィの荷物を持ってやってるんだろうが。行き先が同じなことくらい分かれよ……。

「まだ何か用かい？」

　さすがのパーシィも、俺では相手にならないことを悟ったらしく女に声をかけた。女はパッと顔を明るくして、赤らんだ頬を両手で包みながら、

「あの、あの、アタシがさっき渡したチョコ、食べてほしいなって」

「……」

　どう考えても今は無理だろ。パーシィの笑顔も引きつり気味だ。

「……宿に着いたら食べるよ」

「はい！　それまで一緒にいますね！」

　俺はパーシィに耳打ちした。

「なんだよ、この女？　誰だ？」

「それが、俺も分からなくて……」

　分からねえのかよ。

「この間の礼とか言ってたろ？　心当たりもねえのか？」

「人助けは積極的にしているから、心当たりしかないよ。どの件のことだかさっぱり分からないんだ」

　これ以上の会話は無駄だ。俺は黙って荷物を運ぶことに集中した。こういうとき、大通りを大きく外れる星数えの夜会の立地が不便に感じる。それを超えて利点が多いので、もちろん俺は、星数えの夜会が好きだ。なので、

「えっ……何ここ、なんか暗いし汚い」

　女がそう呟いたときにはさすがにキレそうだった。

　今までキレずにいたこと、今もまだかろうじてキレてはいないことを褒めてほしいくらいだ。

　パーシィも俺も両手が塞がっているというのに、女は扉を開けてやろうという気もないらしく、値踏みするように星数えの夜会を見上げている。

　ノックのしようもなく、仕方なく荷物を一時的に下ろすかと考えていると、偶然中から娘さんが出てきた。

「あっ」

「あらっ」

　山のような荷物の俺たちを見て、娘さんはすぐにいろいろと察したらしく、

「モテますね！」

　と笑顔になり、扉を開けっ放しのまま支えた。娘さんに礼を言って星数えの夜会の中に入り、食堂の空いているテーブルにようやく荷物を下ろす。

「何？　あの女」

　女が娘さんを指して言うので、「この宿の娘さんだよ」とパーシィが答えた。

　女はしばらく不機嫌そうな顔をしていたが、ふと思い出したように、

「これ！　これ私からの！　早く食べてくださいよ」

　と、自分が差し出したばかりの箱を拾い上げパーシィに改めて押しつけた。

「あー、分かった、分かったよ。それじゃあいただこうかな……」

　苦笑いのパーシィが包装紙を丁寧に破る。ハートの形をした黒みの強いチョコレートが一粒だけ。それほど大きくもない。パーシィがそれを摘まんで口に入れるのを、俺はぼんやり眺めていたが、

――突然、稲妻が身体を駆け抜けたように、閃いた。

「待て!!」

　俺は椅子を蹴立てて立ち上がり、パーシィがチョコを口に入れる直前、その腕を掴んで止めた。パーシィがキョトンとして俺を見上げる。俺はそちらを見ず、女のほうを睨んで、

「惚れ薬か？」

　単刀直入に尋ねた。

　女は赤くなったり青くなったりしていたが、俺がしたのと同じように椅子を蹴立てて立ち上がり、ばっと身を翻して走り出した。星数えの夜会を飛び出していく。

「待ちやがれ!!　パーシィ、それ絶対食うんじゃねえぞ!!」

「ええ……」

　困惑するパーシィを置き去りにして、俺は女を追って駆け出した。

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