カンテラテンカ

神降ろしの里＜後編＞　１

　実に長い18日間だった。

　退屈というのは人を殺すかもしれない。俺――タンジェリン・タンゴ――は、ようやく辿り着いた太平倭国の地を踏みしめながらそんなことを思った。

　18日ぶりに揺れない地面についた足は、ずしりと俺の体重を支えた。二、三度屈伸したら、もう陸に慣れた。適応力の高さは自慢になるかもしれない。

　それにしても、暑い。

　話には聞いていた。太平倭国はベルベルントとは季節がほぼ逆で、今は夏だということを。燦々と照りつける太陽が、水夫たちの汗を照らしている。

　アビゲイル号の積荷が次々と運び出されていく。それを手伝うのも俺たちの仕事だ。俺は軽く肩を回して、手近な積荷に手をかけては下ろしていった。酔うどころか体力が有り余っていた俺にとって、ようやく身体が動かせる機会だ。

　結論から言えば、この積荷下ろしを手伝ったのは俺だけだった。黒曜、アノニム、緑玉はようやくついた地面に転がり使い物にならなかったし、サナギに力仕事は期待していない。パーシィとらけるは黒曜たちを船から引きずり出して面倒をみてやっていた。黒曜はそれでも「酔っていない」と主張して立ち上がろうとしていたが、立ち上がれない時点で駄目なのは明白だ。

　途中でパーシィは港の人々に情報収集をしに行き、積荷が全部降りる頃にはそれも終わって戻ってきた。黒曜たちもようやく容態が落ち着いたようで、パーシィの報告を座りながらだが聞けるほどには回復していた。

「あの山はカンジュウ山というらしくて、その山中にカンバラの里という村があるみたいだ」

　港町はすぐ後ろに山を背負っていて、それがカンジュウ山ということらしかった。

「今から出れば夕方には着くかな」

「そのカンバラの里で、ヨミマイリをやるの？」

「ヨミマイリ自体は太平倭国のどこでもやる風習みたいだけど、中でもカンバラの里の『神降ろし』が有名らしいね」

「『神降ろし』？」

　パーシィが平気な顔で言うのを訝しく思う。パーシィは神の名がつく物事には敏感なやつだ。

「平気な顔してんな」

「え？　ああ……ここでいう神は、仏のことだからね」

「どういうことだ？」

　パーシィは「話が少しズレるけど、構わないか？」と黒曜たちに了解を得たあと、こう語り出した。

「ここは『聖憐教』の地なんだよ」

「セイレン教？　ミゼリカ教じゃねえのか？　異教徒なら、なおさら……」

「異教徒ではないんだよ。聖憐教は、聖ミゼリカ教がこの地に伝来した際に、ここに土着していた『仁道教』と混ざって定着したものなんだ」

「……どういうこった？」

　宗教にはまったく明るくないので、パーシィの言葉もいまいち理解できない。パーシィは特に怒った様子も苛立った様子もなく続けた。

「異教の地で教えを広めるのは大変だ。反発も起こる。聖ミゼリカ教はこの地に根ざすために元々あった仁道教の教えを取り込み、合体させることで、異教の壁を小さくした。そのほうが改宗させやすいからだ。つまり、聖憐教は実質、仁道教要素が入ったミゼリカ教というわけさ。実際、聖憐教と聖ミゼリカ教の信仰する神は同一のものだし、教義もほとんど同じだ。違いは、聖憐教は仁道教の教えである仏も大事にするってくらいかな」

「ホトケってのは何なんだ？」

「死者のことだよ。仁道教では、人は死後に仏になると言われている。仁道教では元来、神と仏を同一視していたから、今でも『死者が還ってくる』というヨミマイリに『神降ろし』の名が残っているんだ」

　なるほど……しかし、こいつ詳しいな。

「詳しいねえ」

　同じことを考えたのか、サナギが感心した声を上げた。

「やめてくれよ、サナギだって聖憐教の成り立ちくらいは知っているだろ」

「そうだね。太平倭国の実に三割が聖憐教徒であることも知っているよ。でも、敬虔な聖ミゼリカ教徒が聖憐教にどんな感情を持っているかなんてことは知りようがない。宗教のあれこれの解説はパーシィに譲るよ。余計なことを言いたくないからね」

「それはそれで、印象が偏るんじゃねえか」

　思ったことを口に出すと、サナギが笑って頷いた。

「いい着眼点だ、タンジェ。確かに、パーシィに任せたらミゼリカ教に肩入れした意見ばかり蓄積する。でも、それが分かっているなら大丈夫さ」

「ミゼリカ教に肩入れって……」

　パーシィが心底不思議そうな顔で、