Over Night - High Roller ４

『午前三時の娯楽亭』――close。

　サナギの言う心当たりとやらは、どうやら宿のようだったが……どう見ても営業時間外だった。

「おい、閉まってるじゃねえか」

「名前のとおり、この宿のピークタイムは午前三時。開くのも夜からさ」

　サナギは別に動揺した様子もなく、目の前の扉をノックした。

　誰も出るわけねえだろう、と思ったら、ほどなくして扉が開き、女が一人顔を出した。

　シスター服の女だ。シスター服なんて教会以外では見ないので、珍しく思う。

　シスター服の女はにこやかに俺たちを眺めて、後ろにいたパーシィに目を留めると、

「まあ、先日はどうも」

　と頭を下げた。パーシィのほうも、

「シスター・イザベラじゃないか。ここが宿なのかい？」

　わりと気軽な調子で応答する。

「知り合い？」

「教会であいさつする程度の」

　パーシィは特に誇張することも、かといって遠慮することもなくそう言った。イザベラ、と呼ばれたシスターのほうも朗らかに頷いた。

「ええ。私の生活する『午前三時の娯楽亭』です。私に用というわけではなさそうですが、誰をお呼びします？」

　話の早い女だ。サナギは「とびっきり腕のいいディーラーを頼める？」と言った。

「まあ、それならちょうど起きてきたところです。お茶を淹れますから中にどうぞ」

　イザベラは俺たちを宿の中に招き入れた。それで俺は、内装を見渡して少なからず驚く。中はバーのような雰囲気の造りでそれ自体は何もおかしくはなかったが、ビリヤード台、ダーツボード、ルーレットまで、さまざまな娯楽が所狭しと設置されていた。

「『娯楽亭』、か」

　俺は宿の名を思い出して呟く。

「賭け事を楽しむ宿なんです。賭けるものはビー玉一つからで構わない。誰でも気軽に楽しめる娯楽宿……それがここ」

　イザベラが言いながら、俺たちをテーブルに案内した。テーブルには先に男が一人座っていて、向かい合うように座る俺たちを見て面倒そうな顔をした。

「イザベラ、どういうことだ？」

　コーヒーを飲んでいたらしい男はテーブルから離れるイザベラの後ろ姿に声をかける。

「あなたの依頼人ですよ、リカルド。客人にお茶を持ってくるので先にお話を聞いておいてください」

　リカルドと呼ばれた男は、何か言いたげな顔をしていたが、大きく溜め息をついた。

　黒い服を着た、端整な顔立ちの男だった。青い目が退屈そうに視線を逸らす。

「何の用だ。手短に頼む。言っておくが、あまりやる気はないんでね」

　こいつが本当に『とびっきり腕のいいディーラー』なのか？

「じゃあ本題だけど。ディーラーとして移動カジノ・シャルマンに潜入してほしい」

「なんだと？」

　リカルドはサナギのほうに視線を寄越して、腕を組んだ。

「移動カジノはもちろん知っているが。……何故俺がそんなところに潜入しなくちゃならない？」

「俺たちがあそこで大勝ちするためさ」

「……」

　サナギの言葉でリカルドはおおよそのことを理解したらしかった。頭が痛そうに額を押さえ、

「勝ちたい理由があるんだろう、それは興味が無いし聞かない。ただ、お前の要求は俺へのリスクが高すぎる」

　俺もそう思う。赤の他人から、依頼とはいえイカサマの片棒を担がされて、失敗したときの保障もないのだ。

「俺がその依頼を受けるに足る理由がないな」

　断られた、と見ていいだろう。俺はどうすんだよ、の意を込めてサナギを睨んだ。サナギは特に焦った様子もなく、

「報酬は出すよ。きみだって冒険者だろう」

　澄ました顔で言った。

「……」

　リカルドはまた額を押さえる。

「ここは娯楽宿だと、さっきイザベラが言っていたじゃないか？」

　首を傾げたパーシィが声をかけると、サナギは、

「兼業しているんだよ。ここは娯楽宿であるのと同時に、冒険者宿なんだ」

　そうだったのか。ベルベルントには冒険者宿が星の数ほどあって、質も対価もピンキリだが、こうしてほかの冒険者宿に訪れる機会はそうはなかった。

「冒険者だから依頼は受けろと？」

　リカルドは神経質にテーブルを数回、指で叩いた。

「悪いがこちらも受ける依頼は選べる」

　取り付く島もない。

「じゃあ賭けようよ」

　サナギのその提案があまりに流れるようだったので、最初から断られることを想定していたんじゃないかとすら思った。リカルドの指が止まり、ゆっくりとテーブルの上を滑る。

「賭け？」

「俺が負けたら、そちらからの要望にひとつ応えるよ。俺が勝ったらそちらは俺たちからの要望にひとつ応えてもらう」

「そんなの、向こうに得はねえようなもんだろ」

　リカルドだって冒険者だ。わざわざ外部の同業者に頼む必要がある物事なんて多くはないだろう。こんな賭けそもそも成立しない。

　だが、リカルドは椅子の背もたれに寄りかかりぎしりと音を立てると、

「勝負の内容は？」

　前髪の奥から覗く青い瞳がギラついている。

　思わず小声で、

「受けるのかよ……!?」

「彼は冒険者である前にディーラー、そしてディーラーである前に、生粋のギャンブラーなのさ」

　サナギも小声でそう俺に言った。そしてリカルドに、

「簡単なのはコイントスだね。どう？」

　提案した。

「コイントスか。確かに手間もない。いいだろう」

　そこで、茶を人数分淹れてやってきたイザベラに、

「イザベラ、コイントスだ。頼めるか？」

　茶を俺たちに配ってから、イザベラは銀のコインを取り出した。

「もちろんいいですよ」

　そもそもシスターが娯楽宿にいることも謎なのだが、ギャンブルに手慣れた仕草なのも違和感しかない。俺が茶を啜りながら眺めていると、イザベラはきれいなコイントスをした。手の甲に落ちたコインは一瞬でもう片手に覆い隠され、俺には見えもしなかった。

３<<　>>５