Over Night - High Roller ６

　サナギはシャルマンには多少のドレスコードがあると言っていた。さすがに普段着では入れないらしい。

　金は掛かるが仕方ない。俺たちは星数えの夜会に戻ったあとすぐに仕立屋に行き、出来合いのスーツを買った。オーダーメイドで仕立ててもらうには金も時間もなさすぎる。サナギだけは前に誰だかの結婚式に着ていったスーツをそのまま使っているので、その分だけは金が浮いた。しきりに金を気にする俺に「これから大勝ちしに行くんだよ？」とサナギは笑う。

　夜会で着替えてみると、少しサイズは違ったが、

「見違えますね！」

　と、娘さんは喜んだ。

「アノニムも着れたらよかったのに」

「さすがに獣人はお断りされそうだからね」

　サナギは眉をハの字にした。今もまだ不在のようだし、とも付け加える。

「そもそもアノニムにイカサマは無理だろう」

　パーシィが真顔で言うので、逆に俺が怯んでしまった。擁護するつもりはないが、ストレートに言い過ぎだろう。

「タンジェも無理そうだけど、リカルドがいるからな……」

　急に俺に飛び火してきた。

「てめぇはどうなんだよ」

「きみよりはマシだと思う」

「……まあ、てめぇは存在がインチキみてえなもんだからな……」

　別に悪口を言うつもりはなかったのだが、何も考えずに思ったことを口に出してしまった。パーシィは目を瞬かせたあと、特に反論もなく苦笑いした。悪いことを言ったかもしれない。謝る前に、

「じゃあ行こうか」

　サナギから声がかかる。

「薬は？」

「飲んだよ。だから早めにやっつけたい」

　空気に触れるだけで肌が痛いと言っていた。確かに、サナギがぶっ倒れる前に全部終わらせたいところだ。

「行ってらっしゃい！」

　娘さんの声を背に、俺たちは移動カジノ・シャルマンへ向かう。

　普通の客を装えば、シャルマンに入ることは難しくない。サーカステントのような巨大でしっかりした造りのテントが広場に建っていて、そこがシャルマンだった。中に入ればすぐ受付だ。Gをチップと交換してもらっていると、パーシィが突然、小声で俺に言った。

「イヤな気配がする」

「あ……？」

　振り返ると、

「ちょっと探ってきたい。悪魔の気配だ」

　俺の眉間にシワが寄る。悪魔といえば――ラヒズの顔が脳裏をよぎる。悪魔なんざそうそういるもんじゃない。またあいつが何かしてやがるのか？

「こっちは任せてもいいかい？」

「……分かった。行ってこい」

　頷くと、パーシィは最低限のチップだけ受け取り、気配を探るようにきょろきょろと当たりを見渡して人混みに立ち去っていった。

　さて、そうなるとリカルドと組むのは俺しかいなくなる。一応、イザベラとの特訓で一通りルールは覚えたが、あまり自信はない。サナギとチップを山分けして、

「うまくやりなよ、タンジェ」

　ウインクしたサナギもまた、ゲームを探して立ち去っていく。

　俺はたまにゲームを覗き込みながら、リカルドの顔を探した。広いテントの中だったが、思いのほかすぐに見つかる。うまくディーラーとして潜り込めたようだ、リカルドはゲームの卓に立っていた。

　すでに卓にいるプレイヤーたちに二枚ずつトランプを表に配っている。二枚のカードが同じ数字ないしは隣り合わない数字であることを確認し、レイズするかを決めている。これは先にルール確認した中にあったゲーム。確か名は――

――レッドドッグ。

　俺は少なからず安心した。ポーカーなどに比べるとはるかに簡単なルールのゲームだ。最初に配られた二枚のトランプの数字の間に、三枚目のトランプの数字が入れば勝ちだ。

　ゲームの区切りのタイミングを見計らい、俺は卓についた。リカルドが俺を一瞬見た。が、まったく関心がないように淡々とカードをシャッフルしている。

「ベット」

　リカルドが告げるので、俺はいくら賭けるかを考える。俺たちはとにかく、大勝ちして目立たなくちゃならない。ちまちま賭けてる時間がもったいない。もともとせっかちな俺は、リカルドが俺を『勝たせる』と信じて、手持ち全部をベットした。全賭けだ。

「それ、手持ち全部じゃねえのか？」

　隣の男が身を乗り出して俺に声をかける。

「お前、さっき受付したばっかだよな？　いきなり溶かす気か？」

　余計なことを口走らないように、俺は沈黙を保った。それで男は鼻で笑って引き下がる。卓についていた数人がベットしたが、もちろん全賭けなんかしているのは俺だけだ。

　リカルドは慣れた手つきでカードを配る。カードは表向きに二枚。俺の手元に、あまりにも自然に8が揃う。

　レッドドッグはさっきも見たとおり、配られた二枚のカードの数字を確認して、三枚目の数字がその二枚の間に挟まるかを判断するゲーム。

　たとえば、最初に配られたトランプが5と6なら、この間に入る数字はないから引き分けだ。

　1と9なら2から8の七枚が挟まるから「スプレッド7」となるが、このスプレッドは数字が大きいほど手元に来やすいので、当たり前だが配当は少ない。

　たとえば5と7のスプレッドなら間に挟まるのは6の一枚だけ。スプレッド1の配当はだいたい6倍だ。

　で、だ。俺の手元に来た二枚の8――これにも間に挟まれる数字はない。だが、最初の二枚が同じ数字のとき、これはペアと呼ばれて、三枚目がペアの数字と同じ数字であれば――すなわち、この場合三枚目が8であれば――『レッドドッグ』。配当は実に12倍だ。つまり、一番強い手である。

　手持ちのチップを全賭けした俺の手元にペアが揃う。出来すぎだ。ほかの参加者が目を剥く。

「レイズ」

　顔色を変えずにリカルドが告げる。

　各々が判断してレイズするかを決める。俺は最初から全賭けしているのでレイズしようもない。

　終われば、すぐにリカルドは三枚目を配る。三枚目は裏向きに置かれている。当たり前だが、みんなが俺の手元の三枚目に注目している。俺は迷わずカードを表に返す。8。

『レッドドッグ』――！

「イカサマだ!!」

　隣の男が立ち上がり、大声を上げた。

「出来すぎてる!!」

　俺もそう思う。同じ立場なら俺もそう言い出したかもしれない。

「別にてめぇは損してねえだろ」

　レッドドッグはディーラーとプレイヤーが勝負するゲームだ。俺が勝とうが、ほかの参加者が損をするわけじゃない。いけしゃあしゃあと言ってみせると、男はリカルドに、

「ディーラーさんよ!!　どうなんだ、このガキは!!」

　声をかけた。リカルドは首を横に振る。

「怪しい動きはしていない」

　そりゃ、怪しい動きをしてるのはリカルドのほうだからな。

「チッ……！　ビギナーズラックか……！ 素人がよ……!!」

　何をムキになることがあるのかと思ったが、この男、負けが込んでいるのかもしれない。手元のチップが少ないのが分かった。

５<<　>>７