カンテラテンカ

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聖ミゼリカ教会の戦い 3

 翼に絡んだ鎖が粉々に砕け散る。飛び方はよく知っている。この地上から飛び立つのは初めてだけれど、不安なんてものは一切なかった。
 聖歌を背に受けて飛び立ち、空中を旋回する。突如現れた天使の姿に悪魔たちの動揺が広がるのが分かる。だが、俺の穢れた翼を見れば、俺が純粋な天使でないことはすぐに知れるだろう。
「堕天使か」
 案の定、中級悪魔が嘲笑する。
「堕天使の誹りは甘んじて受け入れよう。事実なのだし」
「敢えて言う。市民を一カ所に集めるのは愚行だったな。まとめて我々に殺られるだけだ」
 中級悪魔が闇色の衝撃弾を人々に放つ。光弾で相殺する。それを区切りに複数の悪魔が次々とミゼリカ教会とその広場にいる人々に攻撃を放つ。
「<プロテクション>!」
 不可視の壁がミゼリカ教会とその周囲を一瞬包み込み、すべての攻撃を弾き飛ばす。ミゼリカ教会を中心に滑空しながら、すれ違う悪魔をメイスで殴り殺していった。複数の悪魔の攻撃が、羽根や身体を突き貫こうと迫る。何発か羽根に食らい、砂のような光が零れる。天使の攻撃が悪魔にとって致命傷になるように、悪魔の攻撃は天使にとって致命傷になる。じんじんとした痛みが広がるが、気にしない。あとで治せばいいだろう。
 悪魔の表情が、狩る側の余裕のそれから少しずつ変わっていく。
「そっくりそのままお返ししよう」
 俺は言って返した。
「集まった市民に群がるのは愚行だったな。まとめて消し炭にされるだけだ」
 地上はアノニムがいるから心配していない。空中から見ても地上で悪魔の侵略を許している様子はなかった。血の赤は広がりつつあったが、それよりはるかに青のほうが多い。悪魔の血だ。クエンの護衛もいるし、他にも数人、救助基地と避難所の護りについた冒険者がいるようだ。地上からも空中からも悪魔はミゼリカ教会を攻め落とせはしない。
 悪魔の槍をかわしてメイスで頭を割る。一匹、また一匹と悪魔は消滅していく。
「……ちっ!」
 一匹ずつでは埒があかないと察した中級悪魔が数匹集まって合体し巨大になっていく。
 聖歌が止みそうになる。怯えた人々が身体を寄せて震えている。それでも決して怯まずひときわ響く娘さんの歌声は、空中にいる俺にも届いていた。
 人々は娘さんに勇気づけられ、必死に聖歌をうたう。
 人々の祈りが、俺にちからを与えてくれる。
 戦える。巨大化した悪魔など怖くはない。
 もはや自分のエネルギー残量なんて気にする段階ですらなかった。祈りのちからひとつひとつは小さくともその数が膨大である。
 俺が普段光弾や治癒の奇跡を使うときに口にする聖句は、少しでも俺のエネルギーの負担を軽くするためのものだ。今の俺には、聖句すら必要ない――

 ――そう思った瞬間、身体が傾いた。

 一瞬、落ちるかと思った。慌てて体勢を立て直す。
 人々の聖歌は続いている。何故バランスを崩したのか、何が起きたのか確認すれば、俺の羽根に一つだけ鎖が絡みついている。
 外部からの攻撃というわけじゃない。
 そうなったタイミングで自覚できた。この鎖は俺の『欲』かもしれないと自分で言ったじゃないか。
 鎖が、聖句が必要ないなどという俺の傲慢を戒めたのだ。
 この鎖は、罰だ。俺のすべての罪を、欲を、邪悪を戒めるための。反省する。こんなところで落ちたら天使の名折れだ。
 俺の様子を見てくつくつと巨大な悪魔が嗤う。
「今さら天使ぶってみても、貴様はこちら側だよ」
 悪魔が闇弾を何発か放つ。ご丁寧にそれぞれの闇弾に数秒の時間差を与えている。俺の<プロテクション>が長くは続かないことを知っているのだ。
 それでも民衆を狙った一番大きなものを<プロテクション>で弾き、残りの弾は仕方ない、危険な軌道のものは身体で受けた。
「くっ……!」
 全身が焼ける痛みはあるが、祈りの力は膨大だ。この程度では死にはしない。相殺したもの以外の闇弾が地上に着弾し、人々の大きな悲鳴が響き渡る。
「罪、欲、邪悪を身に持って天使を名乗るのは無理がある」
 先ほどは小規模の闇弾を複数放ったが、今度は巨大なものを一発。俺は民衆と悪魔の間に入り、<プロテクション>と自身の身体で強引に守り切る。<プロテクション>で削り切れなかった悪魔の闇弾が俺の周囲で小さくはじけて、羽根を筆頭に、カソックを突き抜けて俺の肌を爛れさせた。
「……」
 ――悪魔の言うことは信じるな。
 かつて俺がタンジェに伝えた言葉でもある。
 悪魔の言葉は正しい。正しいからヒトは騙される。そして今も、俺はやつの言葉が間違っているとは思わない。
「だが、それでも、」
 人々の祈りは俺のちからになる。
 俺のちからは傷を癒す奇跡になり、
 また、邪悪を滅する刃にもなる。
「今の俺は、昔の俺とは違うと、」
 聖句を唱える。
「――信じている」

 ――<セイント・フレア>!

 空から降り注ぐ数多の光弾が焼けるように閃いて、ベルベルント中を照らす。まだ日も高いというのに、眩い光は一瞬空を白ませた。
 光弾が巨大な悪魔の身体に何十もの穴を開ける。すぐさま穴から焼け爛れ、灰になっていった。

 聖歌が徐々に歓声に変わる。
 まだ悪魔はたくさんいるけれど、巨大化した悪魔を葬り去ったことは、人々の不安を払拭する役に立ったようだ。
 しかし気は抜けない。まだ戦える。俺は焼け爛れた翼で空中を羽ばたきながら、逃げる悪魔、あるいは新たに飛来する悪魔を一匹ずつ潰していく。

 ――胸を張れるか?
 この戦いにおいて人々を守り切ったならば、俺は変われたのだと堂々と言えるか?

 神は地にいる俺には応えない。
 慈母はすでにこの世にはいない。
 けどきっと、アノニムは、みんなは頷いてくれる。

 ……いや、頷いてはくれないかもしれないな……。
 でも別にいいか。
 黒曜はいつも通り無口で、タンジェは「そういうところが傲慢なんだよな」と俺を罵り、緑玉は呆れた顔をして、サナギは笑って肩を竦め、そしてアノニムは「昔のお前を知らないから知らん」とか言うんだ。
 それを考えるだけで俺は楽しくて、嬉しくてしょうがない。

【聖ミゼリカ教会の戦い 了】

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【花通りの戦い】>>

聖ミゼリカ教会の戦い 2

 光弾を連続で放って2匹仕留める。耳障りな音を立てて悪魔が落ちていく。灰になって消えた。
 悪魔たちは半分は俺に、もう半分は人々にかかっていく。俺を相手にするよりパニックになった人々を殺すほうが割が良い、と察した比較的賢い奴らは中級と呼べる悪魔ばかりで、叫び逃げ惑おうとする――人の壁があって逃げられるわけはない――非戦闘員に剣や槍を振りかざす。
「<ホーリーライト>!」
 それとは別に、目の前には迫り来る悪魔はいたけれども、俺は人々を襲っているほうの悪魔を優先して焼き殺した。眼前にいる悪魔の槍が肩を掠める。悪魔の力が流れ込み、傷が焼けたように熱くなった。
「ここは安全なんじゃないのかよ!」
「死にたくない! 逃がして! どいて!」
「押すんじゃねえ、どこにも逃げられやしねえよ!」
「助けて……! 助けて……!」
 ざわめきがあっという間に広まる。泣き喚く人々。これを納める手段は俺にはない。悪魔を焼き殺して安全を確保することでしか、恐怖に陥った人々を守るすべはない。
 だが、その恐慌の中で、確かに俺は聴いた。

 聖歌だ。

 誰かが聖歌をうたっている。
 悪魔を前にしてパニックに陥る人々の真っ只中に、悪魔を真っ直ぐに見て聖歌をうたう者がある。

 ――娘さんだった。

 彼女は聖ミゼリカ教徒ではない。だがこのベルベルントの初等教育では誰しもが簡単な聖歌を習う。その一番拙く、簡単で、でも誰もが知る旋律を、彼女はたったひとりで、うたっていた。

 聖歌を聞けば悪魔は怯む。祈りのちからが正しい方向に向いていればなおさらだ。俺の目の前の悪魔も明確に動きが鈍って、俺はそいつを消し炭にする。
 人々のどよめきは静かになり、やがて、

 やがて人々は、娘さんの声に合わせて、いっせいに聖歌をうたい始めた。

 俺は確かにそこに、信仰を見た。
 悪魔たちが真っ先に聖ミゼリカ教会の尖塔を攻撃したことを、俺は悪魔たちからの聖ミゼリカ教の――ひいては神への宣戦布告と受け取ったが、それはきっと、はじめに人々の心を折るためだった。
 だが、ヒトはこんなにも、挫けない。誰か一人でもその心をまっすぐに保っていられたら、その一人に次いで誰しもが前を向ける。
 サナギは、祈りは欲で、欲は重さだ、と言った。
 それが間違っていると、俺は言い切れない。人々は我欲で神に祈り、祈りが届かなければ簡単に信仰を捨ててしまう。
 だが、ここにあって聖歌は、何よりも清く、何よりも美しかった。

 この純然たる祈りにおいて、人々に救済をもたらさねば、天使としての名が廃る。

 祈りを借りてちからを集中させれば、天輪と羽根は具現化する。
 俺の、翼は。
 血で濁り、鎖に繋がれ重く、その重さで羽ばたくことすらままならない、穢れたそれだ。
 負った天輪は赤黒に錆び付いている。
 俺は、堕天使だ。ヒトの肉を喰らって『暴食』の罪により罰を受けたもの。
 だが人々の祈りを昇華して聖なる力に換えることを赦されたこの身は、こういう日のためにあったに違いない。

 俺は、堕天使パーシィは、神の名において、悪魔を殲滅する。

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聖ミゼリカ教会の戦い 1

 聖ミゼリカ教会の前は人で溢れてはいたが、それでも医療班の手腕か、比較的整然としていた。即席ではあるが救護用のテントが建てられ、広場にはきちんとシートが敷かれてその上に怪我人がいる。
 俺――パーシィ――が先にこちらに様子を見に訪れた際は、本当に酷かった。さっきまで人びとは押し合いへし合いミゼリカ教会の内部に入ろうとしていたし、救護テントもまだなく、怪我人はミゼリカ教会前の広場に転がされていた。
 それが短時間でここまで様になったのは、緊急時においても冷静に場を整えた者たちがいたからに違いない。その中に『水槽の白昼夢亭』の医者クエンがいることを俺は知っていた。
 俺はここまで護衛してくれたアノニムに礼を言い、親父さんたちにはミゼリカ教会の中で待機するように伝えた。
 怪我人たちの間を、医者もミゼリカ教徒も忙しなく往復している。怪我人が呻いたり泣いたりしているのが聞こえてくる。俺は小さな後ろ姿が泣いている子供の腕を治療しているのを見つけた。
「クエン!」
「パーシィ」
 クエンは視線だけで俺を見ると、
「来てくれて助かる! 宿への報告はもういいのか?」
「ああ」
 先に訪れたこの場所から夜会への報告のために離れたことを、クエンは責めなかった。
「怪我人にはすべてタグを付けている。お前には赤いタグ、次に黄色いタグの怪我人を優先して治療してもらいたい。緑のタグは僕たち医者の応急手当で何とかなるが、 赤と黄色はそうはいかない怪我人だ」
 トリアージだ。治療の優先順位を決めるためのタグだという知識があった。これはミゼリカ教徒の発想じゃない。医者たちが始めたのだろう。患者に優先順位を付けるなんてと文句を言い出すミゼリカ教徒もいただろうに、トリアージの実施を押し切った医者側の苦労は計り知れない。それでもこうして改めてここに来た俺がすぐに治療に参加できるのはトリアージのおかげだった。
 見る限り、黒のタグ――優先順位が最も低い、即ちもう死んでいる――が見当たらないことは、きっと僥倖なのだろう。ここに来るまでの道端で、もう手遅れの人間は何人か見たけれど。それでも瓦礫に挟まったとか、悪魔の攻撃を受けてしまったとかで、瀕死の人間は何人かはいた。俺はすぐに治療に取りかかる。

★・・・・

 死にかけていた老人をなんとか救ってすぐ、親父さんが俺に声をかけてきた。
「パーシィ」
「親父さん! 何かあったのか……!?」
 親父さんは首を横に振ったが、
「いや、ミゼリカ教会の中は定員オーバーでな。外で待機することにしたんだよ。それで、ぼうっと突っ立っているのもナンだから、何かワシにも手伝えることがあればと思ってな」
 ……聖ミゼリカ教会の容量は無限じゃない。ベルベルント中の人々全員が収容できるはずもない。そろそろあぶれてしまう人が出る頃だとは思っていた。
 それでも親父さんは別に恐慌状態にはなかったし、それどころかごく冷静だった。たまたま通りかかったクエンが、
「ああ、じゃあ医療班に飲み物でも配ってくれるか?」
 と、ミゼリカ教会から出してきたのだろう、水のたっぷり入った水瓶を指差した。親父さんは「そいつは得意技だ」と笑うと、積み重なったグラスにてきぱきと水を汲んでいく。
 俺もすぐに次の"赤"を治療しよう、そう思ったとき、嫌な気配が俺の背筋を這った。咄嗟に振り返ると、悪魔が一匹、空からこちらへ向かって滑空してくるところだった。
 迷わず迎え撃つ。光弾を放てば悪魔に直撃し、悪魔はぶすぶすと焼け死にながら落下してくる。外で待機していた人々の悲鳴が上がる。死体は灰になり空中で霧散した。
「まあ、ここを見逃してくれるわけはないよな……! スクード!!」
「ああ」
 クエンが呼ぶと、背の高い男性が頷いて立ち上がった。彼も護衛を付けてきたわけだ。アノニムを見れば、すでに臨戦態勢だ。地上からの悪魔は任せてもいいだろう。しかしアノニムは空からの攻めに対応できない。
 冒険者ではないミゼリカ教徒も多くいる。その中でも戦える俺は悪魔を迎え撃つほうに集中したほうがいいかもしれない。テントから出ている間に、すでに地上では悪魔との交戦が始まり、怯えた人々がパニックになって騒いでいる。
「ぎゃあ!」
「ぐわ……!」
 地上で交戦する冒険者たちが何人か悪魔に槍を突き刺されて倒れた。彼らを引き倒すようにして後方に放り、アノニムが前に出て悪魔を殴り殺す。槍はついと回避し、返す棍棒は的確に悪魔の頭をカチ割っている。練度の低い冒険者は攻撃に怯んでしまい、先ほどスクードと呼ばれたクエンの護衛が彼らに怪我人を奥に移動させるよう指示を飛ばしている。
 怪我人の鮮血を見れば人々はたちまちパニックになる。それだけじゃない、空中からも10匹は下らない数が来ていた。見る限りほとんどが低級な悪魔だが、非戦闘員のことは赤子の手を捻るように殺せるだろう。

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<<【盗賊ギルドの戦い】

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