不退転の男 ２

「名前は？」

「ハンプティ！」

　黒曜の質問に元気よく答えたハンプティは、俺たちの顔をじーっと見比べてから、何か質問があれば、とでもいうように首を傾げた。

「両親が遺跡から帰らないという話だったが」

「うん！　北にあるホックラー遺跡に行くって、パパとママが言ってた」

「ホックラー遺跡か」

　黒曜が言いながら――今回サナギが不在のため――メモを取っている。

「いなくなったのはいつ頃だ」

「昨日のお昼くらいから。昨日の夜には帰るって言ったのに、帰ってこないんだ」

　ここで、だいたいサナギかパーシィが「それは不安だろうね」くらい言うものだが、サナギはいないとして、パーシィが黙って聞いているのが何となく不自然に感じた。パーシィの顔を見やると、特に変わった表情はしていないのだが、何か考え事をしている様子だった。無視してもよかったが、

「パーシィ、何かあんのかよ」

「え？」

　俺が声をかけると、パーシィは顔を上げた。

「俺かい？」

「何か考えてることがあるんだろ」

　目を何度かぱちぱちと瞬かせたあと、パーシィはハンプティを見て、

「それじゃあ、……ハンプティ、きみ、片眼鏡の、長身の男性に会ったことはあるかな？」

　……ラヒズのことに違いない。

「うーん……あ。あの人のことかな？　あるよ。パパとママの友達だって」

　パーシィはそれを聞いてまた少し考える素振りを見せたあと、俺たちに小声で言った。

「この少年から、若干だが……ラヒズの気配を感じる」

「あいつどこにでも出てきやがるな……！　しかし、どういうことだ？」

「分からない」

　本当に僅かなのだけれど、警戒はしたほうがいいかもしれない、とパーシィは告げた。

　警戒と言ってもな、と俺はハンプティの様子を眺めた。大きな目を不思議そうにキョロキョロ動かしている。こいつの両親がラヒズに関わっていた、ということなんだろうか。だとすれば帰ってこない原因は、遺跡の妖魔ではなく……？

　……考えても仕方がないことだ。

「報酬は出せるのか」

　黒曜が淡々と聞くと、

「うん！　あのねぇ、お小遣いがあるから。普通どのくらい払うものなのかとか、よく分かんないんだけど……300Gでどうかな？」

　充分すぎるくらいだ。というか、300Gをぽいと出せるガキなんざめったにいない。裕福なんだろうな、と思う。そういえば、着ている服もかなり上等だ。

「ホックラー遺跡自体は、1時間半もすれば着く」

　頷いた黒曜が言う。

「早めに出たほうがいいだろう」

　確かに、初動はハンプティの両親の生存率に繋がるはずだ。

　とはいえおそらく日帰りの依頼。俺たちは簡単に、だが的確に装備を整えて、さっそくホックラー遺跡に向かうことにした。

「じゃあハンプティ、依頼が終わったらここで……」

「え、ボクも行くよ！」

　ハンプティはぴょんと椅子から飛び降りて、きらきらとした顔を俺たちに向ける。

「連れて行くわけねえだろ、足手まといだ」

「えー」

　俺が言えば、ハンプティは不服そうな顔をして、それから、

「でもボク、パパとママにくっついてホックラー遺跡に行ったことあるんだ！　だから案内できると思うよ」

「……」

　別に観光地でもない、出涸らしの遺跡の地図を売っているところなどあるはずもない。盗賊ギルドに行けば出回っているかもしれないが、そこまで手間をかけたくないし金も無駄だ。俺が天秤にかけて悩んでいると、パーシィが耳打ちした。

「彼を連れていけば、ラヒズが出てくるかもしれない」

　……撒き餌じゃねえんだからよ。

「あいつはベルベルントの街中では戦闘を避けがちだ。ミゼリカ教会があるからだろう。ホックラー遺跡ならベルベルントの外で、けど離れすぎてもいない。やつと戦うなら悪くない立地だ」

「しかしフルメンバーじゃないどころか、足手まといのガキを連れて、か？」

　パーシィはその言葉に、

「ああ……それもそうか」

　あっさり引き下がった。

「悪いが、やはりきみを守るのに割く戦力はないよ」

　俺への耳打ちとは打って変わり、パーシィはハンプティに言い含めた。

「……」

　ハンプティは少し考えるようにしたあと、

「分かった、じゃあここで待ってるね！」

　にこりと笑った。よし、聞き分けのいい子供だ。

　ところが黒曜が、

「あとから追ってこられるほうが、やりづらい」

　淡々と言った。思わず彼を見て、

「……何のことだ？」

「ハンプティは、あとから俺たちを追いかけて遺跡に来るつもりだ。見れば分かる」

　ハンプティは黙っていたが、ちろっと舌を出した。俺は頭が痛くなる思いだった。

「……なら、初めから連れてったほうがまだマシか……」

　どうせ来るなら、俺たちといたほうが危険は少ない。どっちにしろラヒズの気配は気になる。

　仕方ない。

　黒曜は後衛のパーシィに余裕があればハンプティの面倒をみてほしい旨告げた。パーシィは「わかった」と言ったが、本当に分かっているんだろうか。パーシィにガキの御守は荷が重いんじゃねえのか。

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