不退転の男 ３

　ハンプティは子供ながらにしっかり体力があって、ホックラー遺跡までの道のりに文句一つ言わなかった。両親とホックラー遺跡に行ったことがある、と言っていただけはある。道案内も的確だ。年齢や家柄がなければあるい冒険者になれるかもしれない――いや、冒険者になったところで、か。冒険者なんてのは憧れてなるもんじゃない。

「こっちだよ！」

　パーシィが面倒をみているはずだったが、案の定、すでにパーシィは彼の御守をほとんど放棄していた。一応ハンプティの動きを目で追ってはいるが、そんなことは俺にだってできる。

「ちゃんと手でも繋いでおけよ」

　俺がパーシィに声をかけると、

「嫌がられてしまって」

　……パーシィではなく、ハンプティの側の問題だったようだ。

「もうあの年頃だと手なんか繋がないものだろうか？」

「あー……ガキはめんどくせえからな……」

　そういう時期が自分にもあったかもしれないことを棚に上げて俺は適当に相槌を打った。

「見て見て！　ほら、あそこ！」

　ホックラー遺跡の入り口が木々に沈んでいる。さすがにベルベルント郊外は騎士団の見回りもしっかりしているのか、ここまでの道のりには妖魔の気配も賊の潜伏もなかった。

　ダンジョンってわけじゃない、すでに公的な調査が入っている場所だ。さすがに何もないだろうとは思ったが、俺は遺跡の入り口を丁寧に調べて、罠の類がないかを確認した。もちろんそんなものはなかったが、昔に解除されたのであろう罠の残骸は残っている。

　確かに最近、何者かが侵入したような形跡はあった。これは俺が盗賊役になってから身につけた観察眼というわけではなく、ペケニヨ村での山歩きで培った能力だ。

「大丈夫だ、進める。行こうぜ」

　盗賊役は、こういうとき先頭を歩くものだ。

★・･･･

　遺跡の入り口すぐに地下へ向かう石造りの階段があって、それを降りていけば少し開けた空間に繋がった。遺跡と言うだけあってやや人工的な造りで、古びた燭台が壁にあった。燭台にはいくつか火が灯っていて明るい。

「やっぱりパパとママがいるんだ！」

　ハンプティは喜んだ。

「血の臭いはしない」

　黒曜が先頭の俺に囁く。獣人の黒曜は俺より五感が鋭いので、彼がそう言うなら間違いはないだろう。

「少なくとも怪我はねぇってことか……？　それじゃあなんで帰ってこねえんだ？」

「……分からない」

　それはそうだ。黒曜にだって分かるはずがない。

　だが、血の臭いも、妖魔の気配もしない以上、考えられるのは、やはり……。悪魔の姿が脳裏をチラつく。

　遺跡はそこまで広くなく、多少の分かれ道もハンプティが奥への道を案内してくれたことで、俺たちは早々に遺跡の最奥まで来てしまった。広い空間だ。

　壁の燭台には相変わらず火が灯っていたが、誰ひとりいない。気配もない。

「おい、どうなってんだよ。誰もいねえじゃ――」

「タンジェ!!」

　突然黒曜が俺の名を叫んだ。

「――かわせ!!」

　意味を理解するより先に身体が動いて、俺は大きく一歩身を引いた。俺の頭があった場所を、鋭い刃が通り過ぎる。

「……何の冗談だ？」

　問題は刃の正体だった。俺の首を的確に狙ったその刃は、間違いなく青龍刀のそれだった。ベルベルント近辺で青龍刀の使い手は多くない。少なくとも今ここでそれを振り回せるのは黒曜しかいなかった。

「……！」

　俺に避けるよう指示した当の黒曜が、青龍刀を構えて俺に向けている。

「やられた……！」

　黒曜は珍しく忌々しげに顔を歪めて、

「身体が動かん……！　何とか避けろ、タンジェ！」

「ふざけんなてめぇ！　どうなってやがるんだ!?」

　容赦のない一閃が再び俺を襲う。盗賊役というのは身軽さがウリで、見切りも得意なものだが、こと俺に関しては別にそんなことはない。取っ組み合いのほうが得意だからだ。それでも黒曜の申告があったので何とか回避できた。

「く……！」

　視界の端で、異変を察したパーシィがハンプティを振り向いた。それからハンプティに向けて素早く左手を翳し――

「それを向ける相手は、ボクじゃないよね？」

　ニッコリと微笑んだハンプティの視線に射貫かれたパーシィが、突如ぐるりと俺を振り返った。

　おい待て、つまり、これは……！

「タンジェ、すまない、少し痛いと思う……！　<ホーリーライト>！」

　マジかよ……！　パーシィから放たれた光弾が俺の左肩に着弾する。いてえ！

「パーシィ、てめぇ！」

「俺の意思じゃないんだ……！」

　パーシィも顔を歪めた。ということはつまり、

「ハンプティ、てめぇだな……!?」

　今さっきのパーシィとのやりとりを見れば、一発で分かる。このガキが俺たちを謀ったのだ！

「あはは！　大正解ー！　パパとママがいるなんて、真っ赤なウソでした！」

　口でピンポンピンポンと効果音を言いながら、ハンプティは元気よく声を上げた。

「それにしても、お兄さんたちみんな<魅了>が効きづらいねえ。ここまでかけ続けてやっと二人の身体のコントロールを得られただけなんてさ」

　唇を尖らせたハンプティが拗ねたように足元にあった石を蹴る。そんなことを言っている間に、黒曜が容赦なく俺の背後をとった。

「会話する気があんならよ……！」

　咄嗟に振り返り青龍刀を斧で受け止める。怪力なら負けやしない。

「攻撃やめさせやがれ！」

　斧で強引に青龍刀を弾く。だが、それが限界だ。黒曜に隙ができた一瞬で距離を取るが、パーシィの光弾が退くことを許さない。近距離と遠距離をカバーしてんじゃねえよ！

「やだよーっ」

　ハンプティはけらけら笑っている。

　瞬間、視界の影からアノニムが躍り出て、まっすぐにハンプティへ向かった。だがアノニムの攻撃が届くより先に、遠慮も容赦もあったもんじゃないパーシィの光弾の雨が二人の間を遮る。

「……ちっ！」

　それから滑り込むようにハンプティとアノニムに割り込んだ黒曜が青龍刀を逆袈裟に振り上げ、かわしたアノニムの頬に傷を与えていった。

２<<　>>４