エセンシア ２

　六日間馬車に揺られてもサナギはよく喋っていたし、パーシィとラヒズは宗教について何かを語り合っていた。けれどもさすがにエスパルタからストリャ村の山中においては、いつもは賑やかなサナギもすっかり黙ってしまった。

　エスパルタの周囲の山は思いのほか険しい。一応、道はあるのだが、ただでさえパーティの中では体力がないサナギだ。山道は厳しいだろうなと思う。

　アノニムは体力はやたらあるし、黒曜と緑玉も平気そうな顔をしている。パーシィもさほど堪えていない様子である。俺はもちろん余裕だ。

「休憩するか？」

　黒曜がサナギに声をかけると、サナギは、

「そうだなぁ……あとどのくらいかな？」

　と、汗を拭って尋ねた。答えたのはラヒズだ。

「もうすぐそこですよ。あと十五分もすればつきます」

　ひょろ長い体型なので、俺はラヒズも大して体力がないだろうと思い込んでいたが、実際は涼しい顔をしている。

「そっか。なら休憩より、到着してしまったほうが楽そうだ」

　確かにそうだ。軽く水分だけ取って、俺たちは再び山森の中を進む。

　数分も進めば、森の中にも人が頻繁に踏み込んでいるのだろう形跡があったし、にわかに生活感が出てきた。獣を捕る罠や、焚き火の跡。俺にとっては見慣れたものだ。

　ほのかに何かが香ってくる。少し煙たい。

　急に世界がぐるっとひっくり返

　突然　頭が　い　たい

　気分がわるい、胃がひっくり返った。吐いたのがわかる。　目が　か　すむ、なんだ？

　な　にが　起き　……。

★・･･･

　目覚めた、らしかった。

　たぶん、……いや、どうやら、俺は眠っていた？　……気を失っていた、のか？　少し、頭が痛い。

　冷たい岩の上に横になっているらしい。俺はなんとか上半身を起こした。

　ジャラリ、と重い金属の音がした。目を手足に下ろすと、両手足に枷が嵌められ、鎖に繋がれている。

「……？　なんで、俺は繋がれてんだ……？」

　他に何か、もっと危機感のある感想を抱くべきなのかもしれない。だが、あまりに唐突すぎて、何故、何が、という言葉が頭をぐるぐる回るだけだ。

　思考が空回りしているので、せめて身体のほうを動かそうと周囲を見回した。洞窟の中らしい。焚き火があってパチパチと音を立てている。それのおかげで、暗くもないし寒くもない。

　何が起きた？　なんで俺は洞窟にいる？

「目が覚めましたか」

　焚き火の奥にラヒズがいる。だが、それ以外は誰もいない。

「……何が起きた？　他の奴らは？」

「何が起きたか、ですか」

　ラヒズは笑っている。

「予定通りのことが起きた、という感じでしょうか」

「予定通り、だと？」

　俺はラヒズが鎖に繋がれていないことに気付いた。それでラヒズのせいでこうなったらしいことを理解する。

「てめぇ!!」

　俺の脳は突然覚醒して、ラヒズが敵だと認識した。飛びかかって殴ろうとしたが、鎖がしっかりと杭に繋がれて動けない。

「何のつもりだ!!　何者だ!?」

「話すと長くなりますねえ」

　足を組み、頬杖をついたラヒズは、余裕たっぷりに言った。どこから話しましょうかね、と俺の背後に声をかけた。誰か、いるのか？　俺の他に？

　振り向くのは鎖で阻まれた。だが、俺の背後から何かが近付き、横にどっかりと座った。

　オーガだった。

１<<　>>３