きっと失われぬもの ７

　エスパルタには、こんな伝説がある。

　エスパルタの北部にある丘には、誰のものでもないオリーブの木が一本生えている。

　そのオリーブは、何百年も昔からそこにあって、エスパルタの歴史を見守ってきた。

　平和を象徴するそのオリーブのもとで結ばれた縁は、生涯切れることのない幸せな縁だという。

　オリーブの木に寄りかかり、黒曜が眠っていた。

　小高い丘には冷えた風が吹く。日当たりはいいが、これでは風邪を引く。

「黒曜」

　しゃがみこんで呼びかけると、黒曜の目元が震えて、すぐに開いた。

「タンジェリンか」

「こんなとこで寝たら風邪引くぞ」

「ん……」

　黒曜は軽く伸びをして、座り直した。

「いい国だ」

　呟く。

「ああ。そうだろ」

　俺はトゥロンを黒曜に差し出した。

「食えよ」

「最後の一つのようだが」

「いいんだ」

　それでも黒曜が躊躇うので、俺はトゥロンを半分に割った。片方を差し出すと、黒曜は素直に受け取り、ぽり、と口に入れた。しっぽが立っていて、機嫌がよさそうだ。

「美味いな」

　俺は頷いた。

　風が俺たちの間を抜けていく。

　黒曜に、奴隷だったことを聞こうかと思ったが、やめた。そんなことを聞くのは悪趣味だ。

「タンジェリン」

「ん？」

「気は変わったか？」

「……」

　オーガへの復讐の話だ。

「俺は……」

　今までみんなとかわしてきた言葉たちを思い出す。俺は自分を奮い立たせる。

「俺は……オーガどものことを恨んでるし、憎んでる。でも、殺さなくちゃならねえとは、今は思ってないんだ」

「そうなのか。なぜだ？」

「……分からねえ。でも、あいつらも、俺と同じだったからかもしれねえ」

「同じ？」

「……オーガが俺の村を襲ったのは、そもそも最初に俺の両親に雇われた冒険者がオーガを襲ったからなんだと」

　そうだ。そもそも復讐に端を発したのなら、あいつらは俺と同じなんだ。復讐に身を灼く気持ちは分かってしまう。

「……火がぐずぐずにくすぶってる感じがする。俺はいつでもこの火を起こせるかもしれねえが、このままシケって火がつかなくなるかもしれねえとも思う」

「……」

「俺を……腑抜けだと思うか？」

　今度は俺が尋ねた。黒曜は黙ってトゥロンを食んでいたが、

「同じ立場になってみないと、何も言えん」

　俺は自分が答えを黒曜に求めてしまったことを自覚し、恥じた。これは自分が答えを出さなければならないことだ。

「そうだな、ありがとよ……」

　答えを俺に与えなかった黒曜に感謝する。

「でもよ……分かったこともある。俺は、ムカつくヤツをぶちのめしてえ！」

　これは特定の相手、まあ、ラヒズのことを指していたが、俺は思い直して、こう伝えた。

「ムカつくヤツってのは……卑怯で、邪悪で、そんで……俺の仲間を傷つけるヤツだ」

「ああ」

「だから俺はそのために強くなる。復讐にケリをつけることはできなかったけどよ……。黒曜は言ってくれたよな。俺の斧は、人を活かすためのものだと。俺は、大切なものを守って、ムカつくヤツをぶちのめすんだ。復讐については、これからまた……自分の気持ちを整理してく」

「そうか。それでいい」

　焦らせてすまなかったな、と黒曜は言った。

　俺と黒曜の間に、また沈黙が流れた。食べ損ねた半分のトゥロンを口に入れて咀嚼する。

「タンジェリン」

「あ？」

「好きだ」

　トゥロンが喉に詰まった。

「ゲホッ！　ゴホッ！」

「大丈夫か？」

「テメェのほうこそ大丈夫か!?　急にどうした!?」

　黒曜は不思議そうな顔で俺を見つめている。

「急に、というわけじゃない。お前のことはずっと好ましく思っていたし……夢の中で聞いた言葉の返事をしようと思っていた」

「夢の中？」

「俺に告白しただろう」

「……」

　いや、あれは。世界の崩壊で周囲の音がうるさくて、聞こえていなかったはずでは？　現に俺のほうは黒曜の声が聞こえていなかった。

「聞かせるつもりのない言葉だったか？　俺には聞こえたが……。獣人の聴覚を舐めないほうがいい」

「……」

　そうか、そもそものスペックの差か。獣人の鋭敏な耳はあの轟音の中でも俺の声を聞き取ってたわけか。わはは。

「うおおおおおおおお!!」

　俺は自分がオーガになったときよりでかい声を上げて丘の上を転がった。

「ぐわあああああああ!!」

　自分の顔が熱を持っているのが分かる。みるみるうちに真っ赤になった顔を必死に隠す。

「すまない、困らせるつもりはなかった」

「困ってるわけじゃねえ!!」

「困ってるわけじゃないのか」

　俺はしばらくもんどりうっていたが、草まみれになってようやく落ち着き、のろのろと顔を上げた。

　黒曜は俺の髪に付いた草をとって、笑う。

「葉っぱまみれだぞ」

　なんて優しい顔で笑う男だろう。

　こんな男に愛されたら幸せだろう。その幸せは俺のものらしい。なんてこった。

「黒曜……このオリーブの伝説知ってたのか？」

「伝説？」

「この木のもとで結ばれた縁は、生涯切れることのない幸せな縁なんだとよ」

「そんなものに俺が頼ると思うか？」

　黒曜が俺の手を握る。

「だが、いい伝説だな」

「……」

　そうだな、と俺は呟いた。

「タンジェリン。俺は……一人で出かけて帰ってきたとき、お前の顔を見ると安心する。日常に帰ってきた、光の当たる場所に……そう思うんだ」

　黒曜は不意に言った。何を言っているのかは正直よく分からなかったが、好意的な言葉だということは分かった。続けて黒曜は俺にこう尋ねた。

「これからも、俺の『日常』でいてくれるか？」

「ああ……黒曜が望むなら」

　俺は迷わず頷いた。黒曜が、笑う。

「ありがとう、タンジェ」

　崩壊を始めた世界で、俺は、あの言葉が露と消えても、目覚めた先の現実世界ですべて忘れていても、この気持ちを抱えたまま、きっと生きていけると思った。

　けれど、実際は言葉は消えることはなかった。すべて忘れていることもなかった。

　そして俺は、それを心から、よかったと思った。

　パーシィは俺を気遣い元気を出せと言ってくれる。

　アノニムは今の大切なものを愛し守れと教えてくれる。

　緑玉は生きていくことに終わりはないと諭してくれる。

　サナギはプライドのために戦えと鼓舞してくれる。

　そして黒曜は、俺に愛を、伝えてくれる。

　人を動かすのは、怒りや悲しみや憎しみだけじゃない。

　楽しいとか嬉しいとか、幸せとか、愛とか。そういうものを動力にして、人は生きられる。

　人じゃない俺も。人に育てられたから。人に愛されたから。きっとそうやって生きられる。

　俺の身体に流れる血が、人ならざるものだったとしても、そんなものはきっと、俺の本質を変えたりはしない。

　おふくろの料理を食べ、親父と共に木を切り、ペケニヨ村の人びとと触れ合い支え合って生きてきた俺が、血なんかでその在り方を、心を奪われ、失うなんてことは、ありはしないのだ。

【きっと失われぬもの　了】

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