神降ろしの里＜後編＞ ３

「そもそもヨミマイリ――カンバラの里においては、神降ろし――は、仏様……先祖の霊の供養のために行われるものです」

　仏の話はパーシィから聞いたな。

「今は屋台が出て、お祭りの様相でしょう？　夜が更けると、屋台をどけて、皆で面を被ってマイリ踊りを踊るのです」

「マイリ踊り？」

「楽器に合わせて、皆でてんで好きなように踊るのものです。そうすると、その輪の中に面で顔を隠した仏様も参加し、ともに踊って楽しむとされております。面を被るのは、仏様と生者の見分けがつかないようにするためですわ」

「じゃあ、そのマイリ踊りで死者に会えるんですね！」

　らけるが意気揚々と尋ねると、光蓮は静かに首を横に振った。

「会えるはずがありません」

　……そりゃそうだろう。俺にとっては分かり切っていた答えだった。

「でも、さっきは『会える』って！」

　それも確かにそうだ。光蓮は「会える」と言った。なのに次は会えないと言う。どちらかが嘘なのか？　だとしたら、会えるほうが嘘だろう。

「そうです。ややこしいことに、『今は会える』……ようなのです」

「今は、会える？」

　どういうことだ？

「ヨミマイリは、毎年この時期に行われています。特にカンバラの里のヨミマイリ……『神降ろし』は、一週間続きます。今日は六日目で、明日が最終日なのですが……今日までの五日間で、連日本当に仏様が現れているのです」

「なに……？」

「例年ではありえなかったことです。皆一様に『参加者が増えた』『増えた者は仏様だった』と言うのです。そして……」

　光蓮は少し息を吸って、吐いて、それから続けた。

「その仏様が、生者を山へと連れ去っているのです」

「……!?」

　連れ去っている、だと？

　参加者が増えたことには何らかのトリックがあるだろうが……それは誘拐とか拉致の類だ。

「仏様とともに山に消えた生者は、この五日間で十人以上にのぼるのですが、誰も帰ってきておりません」

「誰か追いかけてって、山を探したりはしてねえのかよ？」

　俺が尋ねると、

「村の人びとは聖憐教の信者で、また世慣れしておらず極めて純粋です。仏様が本当にいらしたと……信仰が届いたと思い込んで、誰も疑問に思わないのです」

　パーシィが頭の痛そうな顔をして額を抑えたのが分かった。

「皆、行方不明者については『仏様に会って連れられ、山に還った』と口を揃え、喜んでさえいるのです」

「……」

　沈黙が降りる。

「わたくしは……」

　光蓮が呟いた。

「わたくしは、聖憐教の尼です。仏様がいることは否定いたしません。けれど……」

　顔を上げて、まっすぐに俺たちを見た。茶色がかった黒い瞳が、窓から射し込んだ夕日に照らされてきらりと光る。

「仏様が、生者を連れ去るなんてことはありえません！　そんなことは、聖憐教の教典にもない！　仏様がそんな邪悪な存在であるはずがないのです！」

　少しの沈黙。

　黒曜が、

「聖職者、どう思う」

　と尋ねる。パーシィはすぐに応答した。

「光蓮に全面的に同意する。仏を騙った悪意ある何者かが、村人を誘拐していると見たよ」

「パーシィ様、あなたは……？」

「聖ミゼリカ教徒だ」

「まあ……！」

　聖ミゼリカ教徒様に同意を得られて、自信がつきました、と光蓮は喜んだ。サナギが麦茶の中の氷を弄び、カランと音を立ててから言った。

「つまり、光蓮さんの依頼というのはこういうことだね。仏を騙り、村人を誘拐しているものがいる。それの真相を突き止め、消えた村人たちの行方を確かめる……」

「はい」

　光蓮は頷いた。

「報酬は？」

　野暮なことだとは思っているが、俺たちにとっては仕事だ。光蓮もそのことは承知のようで、立ち上がり、棚へと向かった。

「あまりお金がなく……報酬品でもよければ、こちらを差し上げますわ」

　棚から取り出したのはペンダントのようだった。ペンダントトップに大きな青い石が嵌まっている。シンプルな見た目だったが、質は良さそうだ。売れば金になるだろう。

「どうだ？　タンジェ」

「あ……？」

　黒曜に話を振られて、俺は彼の顔を見た。

「盗賊役の見立てで、依頼を受けるに値する価値のあるものか？」

　……そうきたか。

　何度でも言うが、俺に盗賊役適性はない。師ブルースに鍛えられてはきたが、だいたい探索・解錠がメインで、鑑定についてはまだまだ勉強中だ。それでも、俺は思ったままのことを伝えた。

「たぶん、質は良さそうだ。具体的にいくらかまでは……分からねえが……依頼の報酬としては、問題ねえと思う」

　黒曜は頷いた。

「ならば受けよう」

　全面的に信用されていることが嬉しいやら、実力不足を感じて情けないやら……。

　俺が鑑定眼を磨くことを誓っている間に、黒曜と光蓮の間で話が進む。

「具体的にどうするか……」

「皆様もマイリ踊りに参加して、里から離れ山に向かう者がいたらそれを追うのはどうでしょうか？」

　分かりやすくていい。共通語が話せない村人たちとは意思疎通が難しいから、聞き込みなんかの手間をすっ飛ばせるのもシンプルだ。

「そうだね、それがよさそう」

　参謀のサナギが賛成したなら、あとはリーダーの黒曜だけ。

「分かった、それでいこう」

　決まりだ。

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