堕天使の望郷 ２

　気付けば私は木々の茂る林の中にいて、布一枚を羽織った状態で彷徨っていた。
　波の音がどこかから聞こえる。たぶん、人間界にある海というものだ。私が加護を与えていた村には海がなかったから、それだけで知らぬ土地に追放されたことが知れた。
「何故、私がこんな目に……！」
　とにかく、ひどく空腹だった。ヒトの物質的な身体に堕ちた身では、生命維持に食事が必要なのだ。
　不意に林の木々の中から気配がして、振り返る。
　背に籠のようなものを背負った老婆がいた。
「こんなところに若い方がいるのは珍しいですね」
　老婆は別に驚いた様子もなくそう言った。
「……食事がとりたい」
　私は老婆に告げた。
「もし何か持っているなら、私に捧げよ」
「ええ、構いませんよ」
　老婆は迷わず答えて、背の籠を降ろした。何か作物が入っているのかと思ったら、中にいたのはビチビチと跳ね回る魚だった。
「とはいえ生で差し上げるのもなんですから、私が何かお作りしましょう」
「ふむ。許可しよう」
　老婆は「では」と言って、私に籠を手渡した。魚がビチビチ跳ね回っている籠を。
「お持ちになって」
「何だと……!?　わ、私に持たせるのか!?」
「この老いた婆の代わりに魚を運んでも、罰は当たりませんよ。さあ行きましょう」
　淡々と告げた老婆は、私に対する畏れもなく、いけしゃあしゃあと言ってのけると、本当に私に籠を渡したまま歩き出した。
　まさか、人間にこんなものを持たされる日が来るなんて。屈辱的だが、腹は減っている。私は仕方なく老婆について林を抜けた。

　ほどなくついた村は小さく、海に近い。
　老婆は村人数人とすれ違い、あいさつされては返していたが、村人は私の姿を見るときょとんとして目を瞬かせた。だが、あまり深いことを気にしない村柄のようで、深く追求する者はいない。
　老婆の邸宅につくと、老婆は私から籠を受け取り、私にテーブルに腰掛けるよう言った。
「無警戒なことだな」
　私は出された水を遠慮なく飲み干してから言った。
「私がどこの誰かも知らんだろうに」
「そうですねえ」
　てきぱきと魚を運び、キッチンで調理を始める老婆。口調や年齢とは裏腹に機敏な女だ。
「もし強盗なら、それはそれで構いませんよ。どうぞこの婆が後ろを向いている間に、家探しでもなさってくださいな」
「私は強盗ではない！ そんな下品な真似はせん！」
「ならいいじゃありませんか」
　調子が狂う。真意の読めない老婆だ。
「……料理はまだなのか？」
　尋ねると、老婆は、
「そんなにすぐにはできませんよ」
　こちらを振り向かずにそう答える。
「……」
　料理は、そんなにすぐにできるものではないのか。
　今までは食べたいときに捧げられたものを食せていたというのに、本当に、面倒なことになった。
「何故私がこんな目に」
　もう一度、思わず呟いてしまった。老婆に聞こえたかは知れない。

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