堕天使の望郷 ５

　私がへリーン村に身を置いてからこっち、気になることはたくさんあった。

　私の感情のこともそうだし、マリスのこと、村のこともそうだ。

　今までは自分の身の振る舞いを考えるだけで精一杯だったが、私はいよいよ、マリスに気になっていることを尋ねることにした。

「マリス」

　何ですか、とマリスはいつも通り柔和な笑顔で私に応答した。

「この二ヶ月で分かったことだが……この村はそこまで豊かではないが、飢えることもなさそうだな」

「そうですね、ここ数十年は飢饉に悩まされたこともありません」

「ここの豊穣を管轄する天使は誰なんだ？」

　ここにいる天使は、贄を要求している気配も、この村の発展に関与している気配もない。それどころか、存在すら欠片ほども見当たらないのだ。

　いったい誰がこんな謙虚な豊穣を与えているのか？

　マリスは即答した。

「おりませんね」

「……え？」

　私は、聞き間違えたかと思った。

「この村に天使はおりません」

「何だと……？」

　それは、おかしな話ではないか。

「では、何故この村は飢えない？　守護天使がいなければ豊穣など――」

　マリスは黙って聞いていたが、じっと見つめてくるその視線に、私は言葉の先を続けるか逡巡した。

　結局私は言葉を呑み込み、代わりにこう尋ねた。

「――ヒトの力だけで、豊穣が成せるのか？」

「パーシエル。動物の死体は土の中の小さな虫たちが食べます」

「……？」

「その小さな虫たちは土を豊かにし、植物を育てます。植物からは木の実が落ち、リスなどが食べますね。それをヘビなどが食べ、そのヘビは鳥に食べられる……。鳥の死体はまた土に還ります」

「何の話を……」

「パーシエル、それが『豊穣』です」

　私は、言葉を失った。

「ともに生きるもののバランスが崩れず豊かであれば、ヒトはそのお裾分けで生きていける。天使の力なんていりません」

「…………それが真実なら」

　と、私はようやく言葉を絞り出した。

「それが真実なら――私がしていたことはなんなんだ？」

「それは私には知り得ないことです。ですが、パーシエル」

　マリスは私をまっすぐ見て、いつも通り微笑んだ。

「『気付き』は、何物にも替えがたいことですよ。そうであるようにこの世ができているなら、私たちに必要なのは、なぜそうあるのかという思考です。思考は人間の生きる根幹ですから」

　それはきっと、慰めの言葉だったのだろう。

　だが、それで私は、自分の犯した罪にようやく気が付いたのだ。

　かつて私に捧げられたもの。村でもっとも尊く、もっとも価値が高く、もっとも稀少なもの。それをあの村人たちがどう受け止め、何を考え、あれを差し出したのか。

　私が食べたあの女が、望んでそうなったわけはない。豊穣が私によってもたらされていないのならばなおさら、彼らが恐れたのは、それを与えなかったときの私からの報復に違いなかった。

　そしてへリーン村での営みを経るにつれ、ヒトとヒトの繋がりというものも分かってきた。それが分かってしまったら、あの女が、誰との繋がりがなかったわけがないことも理解できる。

　誰かの家族であり、あるいは誰かの恋人であり、誰かの友人であったあの女、それが出されたあの食卓には、確実に誰かの悲しみがあったのだ。

　私は、ついに本当に理解した。

　何故私が追放され、堕天使に身を堕としたのかを。

　それは私がもはや豊穣の天使ではなく、

　暴食の支配者になっていたからに他ならないのだ。

　私はマリスに、髪を切ってくれと頼んだ。

　あの日、顔の刺青を見てから、私は前髪で刺青を隠せるように髪を伸ばしてきた。だが、それでは堕天した意味が何もない、と、私は気付いたのだ。

　マリスは理由は聞かず、髪を切ってくれた。

「貴方は綺麗な顔をしているんですから」

　と、マリスが私の前髪を持ち上げて、

「このくらい出しても、罰は当たりませんよ」

「そ、そうだろうか……？」

　マリスに言われるまま、切り揃えられた前髪をさらに上げて整えた。視界が開けて見える。

「マリス、もう一つお願いをしてもいいか？」

「何でもお聞きしますよ」

　切り落とした髪を払いながらこちらを見たマリスに、

「私に、新しい名前を与えてくれないだろうか」

「新しい名、ですか。それでは――」

　そして、

「パーシィ、というのはどうでしょうか」

　神からではなく、一人の人間の老婆に与えられた名が、

「ありがとう、マリス」

　私の、いや、『俺』のものになり、

「俺は今日から――パーシィだ！」

　堕天使パーシィが、こうして産まれたのだ。

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