Over Night - High Roller ２

「緑玉を攫ったのは手練れの『黒服』さ」

「『黒服』？」

「カジノの裏方だよ」

「カジノなんざベルベルントにねえだろう」

　カジノというものの存在は知っている。賭け事を楽しむ娯楽施設だ、というくらいは。

　エスパルタにもあったくらいだから、どこの国にも一つはあるのかもしれないが、ベルベルントでは噂も聞いたことがなかった。

「そうだな。ベルベルントにカジノはねえ」

「じゃあどっから『黒服』なんて出てきたんだよ」

「移動カジノさ」

「……移動……カジノ？」

「ああ、移動サーカスならぬ『移動カジノ・シャルマン』――数日前にベルベルントにやってきて、つい三日前に開場したばかりだ」

　三日前といえば、緑玉が消えたタイミングだ。だが、緑玉が黒服に捕まる謂れはないだろう。あいつが移動カジノに関わる理由なんか、一つも思い浮かばなかった。

「だからよ……」

　ブルースは言った。

「『緑玉のほうから黒服に関わった』ってわけじゃねえ。『黒服のほうが緑玉に用があった』んだろうぜ」

「まさか、揉め事でも起こしたってのか？　あの緑玉が……？」

「……」

　ブルースは「喉が渇いたな」と呟いた。見れば傾けていた酒瓶はカラのようだ。察した俺は、渋々、カウンターのバーテンに声をかける。

「おい。こっちのテーブルに一番安い酒をくれ。一杯でいい」

　バーテンが頷いたのを見届けてブルースに視線を戻すと「安く見られてんなぁ……」と項垂れている。こいつはどうせ情報を小出しにする。最初から高い酒なんか払ってたら俺の財布がもたない。

　届いた安酒をガッと呷ったブルースは、

「移動カジノ・シャルマンには裏の顔がある」

　と言った。

「裏の顔？」

「あそこはな、闇オークションの主催を兼ねてるのさ」

「闇オークションだと……？」

「俺たちのような裏稼業の奴らや好事家の間では有名な話だ。シャルマンの闇オークションはな……」

　それきりブルースは黙った。俺は仕方なく酒をもう一度注文する。先ほどよりひとまわり高い酒だ。

「へっへ、毎度あり」

　意地汚い笑みのブルースに若干辟易しつつ、俺は「闇オークションの主催を、カジノが？」と尋ねた。

「正確には、最初にあったのは闇オークションのほうさ。それの隠れ蓑に移動カジノを使うようになった」

「隠れ蓑までいるってことは、オークションにかけられるのもロクなもんじゃねえだろうな」

「盗品、いわく付き、珍獣、果ては奴隷までより取り見取りさ」

　奴隷、の言葉に思わず指が動く。努めて冷静を装ったが、師の前では意味はなかっただろう。

「分かるだろ？　見目のいい獣人が攫われた理由なんざ、それしかねえよ」

「……チッ！」

　俺は思い切り舌打ちした。ブルースが肩を竦める。

「他に質問は？」

　何故緑玉でなければ駄目だったのか――ベルベルントには他にも獣人はたくさんいる、もちろんそいつらならいい、というわけじゃないが――、闇オークションに潜り込む方法はあるのか、……いろいろ聞きたいことはあったが、あまり先走るのもよくない。俺はいったん情報を持ち帰ることにした。

「え、ほかに何も聞かねえのか？」

　ブルースがカラになったジョッキを掲げて寂しそうな顔をする。するな。

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