花通りの戦い ３

　閃きと同時に決断、そして決断と同時に、アノニムは手に持っていた棍棒を、ハンプティに向かってぶん投げていた。
　狙いは正確に。だが一瞬の時間もかけず。
　アノニムの人並み外れた怪力から繰り出された棍棒は、恐ろしく凄まじい速度で、まっすぐにハンプティの腹に突き刺さった。
　人間相手だったら棍棒はきっと骨を粉々に砕き、肉をひしゃげさせただろう。しかし見た目は少年でもさすがは悪魔といったところか、ハンプティは勢いよくゴムまりみたいに跳ねて階段を転げ落ちてきただけで、意識も失ってはいなかった。
　だがハンプティが階段を落ちている間、アノニムは迷わず娼婦の手からカミソリを叩き落とし、足を払って床に倒した。ハンプティが階段の下で顔を上げるまで実に十数秒、アノニムはあっという間に娼婦全員のカミソリを奪い遠くに捨て、突っ立つ娼婦を全員組み伏せていた。
「――やっ、て、くれたね……！」
　ハンプティが血反吐を吐いて心底苦い顔をした。
　ホックラー遺跡で相対したとき、アノニムが遠距離攻撃や投擲の類を扱わなかったので、まるっきり油断していたのだろう。
　アノニムは見世物小屋の奴隷剣闘において、どんな手を使ってでも勝利と生をもぎ取ってきた。あらゆる手段、武器、戦法――精通とまでは言わないが、一通りは経験がある。わざわざ所持することはないのだが、簡易な弓や投石程度は扱えるつもりだ。
　ただ、それらが手元にないときに遠距離攻撃が必要になったとしても、手持ちの武器を投擲することは即ちその後の武器を失うということで、だいたいの場合、アノニムにとっては"負け筋"だった。今回も無意識にそう判断してしまい、思考にも上がってこなかったのだろう。
「よりにもよって、閃いたのがあいつのおかげってのは気に食わねえが……」
　タンジェリンが聞いたらなんと言うだろうか。タンジェリンのことを何も知らないので特段思い当たらないが、もしかして「はっ、礼のひとつでも言ったらどうだ？」とか言ってくるのだろうか。やはりまったく気に食わない。
　ハンプティはよろよろと立ち上がり、
「アルベーヌ！　アノニムを取り押さえて！」
　叫んだ。はっとした。やはりアルベーヌも<魅了>にかかって――
「え……？」
　――いなかった。
　アルベーヌはすやすや眠るベルギアを抱いたまま、アノニムとハンプティの顔を戸惑いがちに交互に見て、それから数歩下がった。むしろアノニムから離れるように。
「効、かない……!?　なんで!?　なんでさ!!」
　駄々を捏ねるようにハンプティが怒鳴る。「そんなことを言われても」と、アルベーヌが困った顔をする。
「てめぇ、何か……まじないでも受けてるのか？」
「まじない……？」
　アノニムの問いに、アルベーヌは首を傾げた。
「あたしはそんなもの受けちゃいないよ。でも、ベルギアには、落ち着いてから<祝福>をしてもらったね……」
「<祝福>？」
「あんたの仲間のあの優男にさ」
　パーシィのことだ。いつの間に。
「何なんだ、<祝福>って」
「聖ミゼリカ教のちょっとした加護だよ。ふつう新生児にかけるもので、魔を払うって言われているんだ」
　それなら、ずっとベルギアを抱きしめていたアルベーヌが無事な理由が分かる。
「しゅ……<祝福>……？」
　ハンプティが呆然と呟いた。
「な……なんでそんなものを……？　まさか、ボクの能力を警戒して……!?」
　その言葉に、アルベーヌは何を言っているんだ、という顔を向けた。
「<祝福>は健やかな成長を願うおまじないだよ。我が子のように大事な娘から産まれた子なんだ。<祝福>してもらうのは当然のことだろう？」
　分からないのだ。
　悪魔のハンプティには、分からないのだ。
　ヒトが抱く、ヒトに対するその感情が。アノニムですら、今なら少しは、分かるというのに。
　もはやこれ以上、戦いを長引かせる理由はなかった。アノニムはハンプティまで足早に近づく。ハンプティはアノニムに<魅了>を使ったかもしれない。だが、それがアノニムの身体のコントロールを、意識を奪うより先に、アノニムはハンプティの横に転がっていた棍棒を拾って、ハンプティの頭を叩き割っていた。

　ハンプティの身体が靄に包まれて、徐々に縮んでいく。靄が晴れたとき、そこには、1匹のコウモリがいた。
　これがハンプティの本当の姿なのだろうか。コウモリは動かない。死んでいる。

「や……やったのかい……？」
　アルベーヌが尋ねる。アノニムは頷いた。
「ああ」
「よ、よかった……ああ、よかった……！」
　アルベーヌがその場にへなへなとへたり込む。
「おい。これから教会に移動だ。そんなところで腰抜かしてんじゃねえ」
「……誰も傷つかずに済んだね。アノニムのおかげだよ……。でも、あの子にはなんだか、可哀想なことをしたね」
　アルベーヌが床に落ちたコウモリに同情的な顔を向けるので、アノニムは呆れてしまった。
「娼婦たちを人質に取ったのを見ただろうが」
「何も知らないという感じだったじゃないか……。生まれ変わったら、今度は仲良くなりたいもんだね」
　生まれ変わりなんてあるものか。死んだら終わりだ。パーシィだってそう言っていた。
　周りの娼婦たちが意識を取り戻して身を起こし始める。何が起きたか分からない、という様子の娼婦たちに説明を――するのは、アルベーヌに任せた。
　アルベーヌに抱きしめられたベルギアは、いつの間にか目覚めていた。
　アノニムの親友に<祝福>を受けた、アノニムの幼馴染が遺した誇りが、のんきに機嫌よく笑っている。

【花通りの戦い　了】

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【星数えの夜会の戦い】>>１

花通りの戦い ２

　花通りに到着した。確かに娼婦たちが言っていたとおり様子がおかしい。人の気配はするが、騒ぎにもなっていなければ悪魔の侵攻した様子もない。
　ひとまずアルベーヌが仕切る娼館の扉を開ける。娼婦が何人か突っ立っていた。
「何してやがる。さっさと――」
　アノニムはすぐに違和感に気付き、足を止めた。娼婦たちの目は虚ろで、ぼうっとした無表情は、まるで亡霊のようである。
　覚えがある。これは――！
「アノニム！」
　そこで奥の部屋から赤ん坊を抱えたアルベーヌが飛び出してきた。言わずもがな、娼館にいる赤ん坊なんざベルギア以外にいるわけがない。
「てめぇ、なんで逃げてねえんだ！」
　駆け寄ってきたアルベーヌに怒鳴るように言うと、アルベーヌは、
「逃げようとしたさ！　けど、他の子たちがずっとこの調子なんだよ！」
　と、突っ立ったままの娼婦たちを指し示した。
「これは悪魔の<魅了>とやらだ。俺が何とかするからてめぇは先にベルギアを連れて教会へ行け」
　間違いない。花通りのどこかにハンプティがいる。娼婦たちを<魅了>してここに留めているらしい。目的は分からない。本人に聞くしかないだろう――そう思ったところで、その本人が現れた。
「来てくれたのは誰かなーっと！　……うげ、アノニムかぁ」
　2階から跳ねるように降りてきたハンプティは、アノニムを見て苦い顔をした。
「あの坊ちゃんがどうかしたのかい？」
　アルベーヌが不思議そうに首を傾げる。
「この状況下でのんびり娼館の2階にいるガキが普通なわけねえだろ」
　外見に惑わされてはいけない。あの少年が何をしたのか忘れるわけがない。アルベーヌは少し青い顔になって「確かにそうだね」と頷いた。
　アノニムは今朝方からの自分のことを振り返ってみた。――パーシィの<おまじない>は、受けていない。やはりどうやらあれが<魅了>を跳ね返したらしいことは、サナギから聞いていた。……まずいかもしれない。
　だが、アノニムが自身の状態に違和感を覚えるような事態は、一向に起こらなかった。そういやアルベーヌもいつも通りだ。
「てめぇ、大丈夫なのか？」
　アルベーヌに尋ねると、
「な、何のこと……？」
　不安そうな顔が返ってくる。やはり<魅了>されている様子はない。
　ハンプティはニヤニヤしている。どういうつもりなのかは知らないが、今のところ<魅了>がかかっていないなら好都合。この好都合が終わる前にケリをつける。
　だがアノニムがハンプティに向かって駆け出そうとしたとき、ぼーっと突っ立っていた娼婦たちがいっせいに動き出し、アノニムの前に立ち塞がった。
　娼婦たちを振り払うのは簡単だ。だが、数本骨を持っていく覚悟がいるだろう。そうなれば、<魅了>が解除されたあとに教会に連れて行くのも難しくなる。アノニムは手加減なんてものを知らずに生きてきたのだ、娼婦たちを傷付けずに目の前からどかす手段は、すぐには思いつかない。
「チッ……！」
「あんたら何してんだい！　アノニムの邪魔をしちゃ駄目じゃないか！」
　アルベーヌが必死に声をかけているが、
「無駄だ。<魅了>されてる。あのガキの言うことしか聞かねえ」
　アノニムが言うと、アルベーヌは口を閉ざし、不安そうに腕の中のベルギアを抱き締めた。
　先にアルベーヌとベルギアと逃がしてやりたいが、道中の悪魔の量を考えるとそれも現実的じゃない。アノニムにとってはそれほど脅威ではないが、赤子を抱えた女なんか悪魔にとっては容易く狩れる獲物でしかない。
　いったんアルベーヌを守りながら先に教会に行くべきか？　だがそうすると……。
「逃げようなんて考えないことだね」
　ハンプティが笑った。
「<魅了>中はこんなこともできるんだよ！」
　娼婦たちの数人が、カミソリを取り出して自身の首筋に当てる。アノニムはまた舌打ちした。
　ハンプティは少なくともここを強行突破できない誰かしらを待っていた。娼婦たちを人質にとって、その誰かしらを嬲り殺すために。
　唯一意識があるアルベーヌは、足枷だ。
「せっかくのお祭りだもんね。楽しませてもらうよ～！」
　ハンプティはキャッキャと楽しそうに笑う。
「さあ、アノニム。動かないことだね！　ここの女の人たちがどうなってもいいなら別だけど」
　アルベーヌが不安そうにこちらを見る。
　娼婦のうち2人がカミソリをアノニムに向けた。残りはみんなカミソリを自分自身に当てたまま、だ。
「このままアノニムの身体を切り刻んで、最後に首を掻っ切ろうね！」
　ハンプティは終始、楽しそうである。言葉通りだ。意識のあるままのアノニムが成すすべなく切り刻まれ、首を掻っ切られて死ぬのを見るのをご所望なのだろう。
　どうする？　アノニムは考える。
　もちろん、死んだら終わりだ。アノニムはここで終わるつもりはない。
　ならば、娼婦を押しのけるか。それをすれば、押しのけた数人は怪我はするだろうが助かる。だが自身を人質にしている娼婦は即座に喉を掻っ切り死ぬだろう。そいつらは自分が死ぬという自覚すらなく、終わる。
　アノニムが死んで終わることは、名実ともに敗北だ。アノニムが死んだあとアルベーヌもベルギアも、娼婦たちだって殺されるだろう。そう考えれば、アノニムがやることは一択だ。そのはずだ。"多少の犠牲は仕方がない"。少なくともアノニムはそう生きてきた。
　それでも、アノニムの選択で目の前で何も知らずに死んでいく娼婦がいることが、アノニムの決断を鈍らせる。
　"生き抜くためにはそれ相応の戦いがあり、それに勝ったから命はここにある"。だが、これは娼婦たちにとって"それ相応の戦い"だろうか？　考えるまでもない。違うに決まっていた。

　――「後悔だけはごめんだ」

　こんなときに思い出すのが、あの不退転の男であることに、辟易する。さっき会ったからだろうか。

　――「後悔しながら生きるくらいなら、俺は俺が思う最善で死ぬことなんざ怖くねえ」
　
　後悔。そんな感情に、アノニムは覚えがない。当然だ、後悔なんかするはずがない。アノニムは自身の戦いにおいて、常にタンジェリンの言うところの"最善"を尽くしてきたのだ。それは何においてもアノニムが生きること。戦って、生きて、それが続くことだ。
　だからきっとアノニムは、この選択を誤ったら"後悔"する。

　ん？　……タンジェリン？
　前髪を留めていた金のリングが、アノニムの懐で肌に触れ、ひんやりとして、アノニムの頭をサッと冷やす。

　アノニムの首にカミソリが迫る。死が近づく。
　けれども、それより早く。アノニムの脳裏に、弧を描いて飛んできたリングが閃いている。

　――なんだ、"それでいい"じゃねえか。

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花通りの戦い １

　パーシィの戦いぶりは圧倒的だった。
　その影響は地上で戦っているアノニムにも明らかだった。あの巨大化した悪魔の消滅は、相手の悪魔どもの士気にかなり影響を与えている。攻めの手を緩めない骨のあるやつもまだまだいたが、"この戦場は分が悪い"と見て離れていく悪魔もまた、多くいた。
　悪魔1体1体は、雑魚ではない。しかし、手強くもない。アノニムはいくらか生傷を作ってはいたが、致命傷は一つもないし、タンジェの言うところの"生存主義"の本能も警鐘を鳴らしてはいない。
　周囲には数人の冒険者らしき奴らがいて、アノニムと同じように悪魔たちを迎え撃っていた。すでに練度の低いやつは怪我で後方に下がっており、今の前線は快適だ。
　また1体の悪魔を殴り殺す、その最中に、アノニムの視界の端にようやくここに辿り着いたらしき避難民が映った。避難民は全員が女で、建物の影でいつ聖ミゼリカ教会に駆け込もうかとタイミングを窺っているようだった。
　無視して、他の奴らが気付くのを待ってもよかった。その女たちに、見知った顔がなければ。
「ちっ……！」
　アノニムはいったん前線を離脱し、女たちに向かって走る。こちらを窺うことに夢中の女たちは、その背後に迫る悪魔に気付いていなかった。駆け寄ったアノニムは、女たちに今まさに武器を振りかざしていた悪魔を殴り殺す。
「アノニム!!」
　肩を寄せ合って震える女たちは、花通りの娼婦たちだった。
「避難が遅え。何をやってやがる！」
　娼婦たちはアノニムと顔見知りのやつばかりだ。
「は、花通りがおかしいんだよ！　みんな逃げようとしなくて……アルベーヌが残って説得しているんだけど……！」
「あいつも避難してねえのか……！」
　アノニムは舌打ちした。
「アノニム、お願い……！」
「仕方ねえ……！　俺が見に行く、てめぇらは教会の敷地内にいろ！」
　娼婦たちを教会に連れて行ってやり、それからアノニムは花通りへと駆け出す。少なくともパーシィがいる限り教会は安全だ。

　花通りに向かう途中にタンジェリンとすれ違った。まだ乾ききっていない青い液体が、やつの斧の刃先から滴っている。ついさっきまで悪魔と交戦していた、という感じだった。今のベルベルントはどこに行っても悪魔との遭遇を回避することはできない。戦闘の際に怪我でもしたのか、悪魔の青い返り血の中にちらほら赤い血が滲んでいる。
「アノニム」
　アノニムのほうからは特に用はなかったが、向こうから声をかけてきた。
「あん？」
「そこら辺の店のもんは自由に使っていいとよ。戦いに役立てる限りな」
「そうか」
「あと北門が手薄で南門は激戦区だ」
「どっちにも用はねえ」
　タンジェリンは呆れた顔をしたあと、
「さっき、空が白んだな。聖ミゼリカ教会は？」
　パーシィが巨大化した悪魔に放った光弾の嵐はベルベルント中を照らしただろう。
「悪魔が巨大化したのを見なかったのか？」
「巨大化ぁ？」
　見ていないらしい。よくは知らないが、盗賊役の役目の一つは情報収集のはずだ。それなのにこいつは――アノニムの言えた義理ではないのだが――あまり周囲の出来事に興味がなく、敏感でもない。のんきなものだ。鼻で笑うと、顔を歪ませたタンジェリンは、
「さっきまで悪魔とやりあってたんだ、よそ見してるヒマねえよ！」
　と吐き捨てた。
「とにかく、聖ミゼリカ教会は無事なんだな。で、てめぇはどこに行くんだ？」
　答えようとしたところで、物陰から不意の一撃があった。
　槍だ。完全な不意打ちの狙いはアノニムだった。回避はできたが、アノニムの前髪の先をまとめていた金のリングに槍が当たり、それらは甲高い金属音を立て、弾けたリングが後方に転がっていった。毛先がほどけた前髪は鬱陶しいが、躍り出てきた5体の悪魔との交戦程度、差支えはないだろう。
「チッ……くだらねぇ話で時間食ったぜ。とんだ足止めだ」
　文句を言うと、
「急いでんだな？　ここは俺が引き受ける、てめぇは先に――」
　出た。わけの分からない自己犠牲だ。アノニムがタンジェリンを睨むと、やつは「な、なんだよ」と狼狽する。
「こんな雑魚に手間取ると思うか？」
「じゃあ文句言ってんじゃねーよ！」
　囲まれたアノニムとタンジェリンはその気はなくとも自然に背中合わせになり、得物を構える。踏み込み、棍棒を振るのと同時に、背後でタンジェリンも悪魔に斬りかかったのが分かった。
　1発殴るだけで悪魔の頭は粉々に砕け散り、青い血が噴き出す。
　瞬く間に2体目を潰せば、ちょうどタンジェリンもやつにとっての2体目を薙ぎ払ったところだ。残りの悪魔は1体。アノニムたちは同時に武器を振るい、肘と肘がぶつかった。
「邪魔だ！」
「ああん!?」
　アノニムとタンジェリンが怒鳴り散らすのを悪魔は見逃さない。悪魔は槍をまっすぐに2人にに放った。
　アノニムたちは左右に散開してそれをかわす。図らずも挟み撃ちの形になる。アノニムが左手側から頭を潰すのと、タンジェリンが右手側から胴体を両断するのはほぼ同時。悪魔は血飛沫を上げて倒れた。
「……」
「……」
「今のトドメは俺だな」
「は？　俺だろ」
　タンジェリンとアノニムは数秒睨み合ったが、
「……こんなことしてる場合じゃねえ」
「そうだな」
　不毛なことだと察してお互いに引いた。
「俺は花通りに行く」
　タンジェリンは「花通り」と復唱した。あまりピンときていない顔だった。縁がなさそうではある。だがわざわざ説明してやるつもりもないし、その時間もない。アノニムは背を向け歩き出した。
「じゃあな」
「待てよ」
　呼び止められ、しぶしぶアノニムが立ち止まり振り返ると、タンジェリンはアノニムに何か投げてよこした。わりと距離はあったのだが、タンジェリンの放ったそれは綺麗な弧を描き、寸分違わずアノニムの手元に落ちてきた。
　悪魔の初撃で落ちた、前髪をまとめていた金のリングである。
「別にいらねえ」
「ああ!?　せっかく拾ってやったのによ！」
　タンジェリンは憤慨したが、別に思い入れのあるものでもないので、いらないのは本当だ。とはいえ、わざわざ捨て直す意味もない。アノニムは適当に懐にそれを入れ、今度こそその場を立ち去る。背中にタンジェリンの声がかかった。
「ちっ……気をつけろよ！」
　誰に言ってやがる、とアノニムは脳内で吐き捨てた。――気を付けるのはてめぇのほうだ、死にたがりが。

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