花通りの戦い ４

　人間相手だったら棍棒はきっと骨を粉々に砕き、肉をひしゃげさせただろう。しかし見た目はガキでもさすがは悪魔といったところか、ハンプティは勢いよくゴムまりみたいに跳ねて階段を転げ落ちてきただけで、意識も失ってはいなかった。

　だがハンプティが階段を落ちている間、俺は迷わず娼婦の手からカミソリを叩き落とし、足を払って床に倒した。ハンプティが階段の下で顔を上げるまで実に十数秒、俺はあっという間に娼婦全員のカミソリを奪い遠くに捨て、突っ立つ娼婦を全員組み伏せていた。

「――やっ、てくれたね……！」

　ハンプティが血反吐を吐いて心底、といった様子で苦い顔をする。

　俺は自分が遠距離攻撃ができると今まで考えたこともなかった。見世物小屋では遠距離攻撃は嫌われていたし、俺も近接戦闘しかしたことがなかった。パーシィと行動するようになってからはなおのこと、遠距離攻撃は任せっぱなしだった。

「俺は……自分で自分の可能性を狭めていたんだな」

　独り言ちた。

　ハンプティはよろよろと立ち上がり、

「アルベーヌ！　アノニムを取り押さえて！」

　叫んだ。はっとした。やはりアルベーヌも＜魅了＞にかかって――

「え……？」

　――いなかった。

　アルベーヌはベルギアをようやくあやし終えたところだった。戸惑った様子のアルベーヌは、俺とハンプティの顔を交互に見て、それから数歩下がった。むしろ俺から離れるように。

「なんっ……で……効かないの!?」

　駄々を捏ねるようにハンプティが怒鳴る。「そんなことを言われても」と、アルベーヌは遠慮がちに答えた。

「てめぇ、何か……まじないでも受けてるのか？」

「まじない……？」

　アルベーヌは困惑した様子で答えた。

「あたしはそんなもの受けちゃいないよ。でも、ベルギアには、落ち着いてから<祝福>をしてもらったね……」

「<祝福>？」

「あんたの仲間のあの優男にさ」

　パーシィのことだ。あいつ、あのあとベルギアに会っていたのか。

「何なんだ、<祝福>って」

「ミゼリカ教の儀式みたいなもんだよ。主に新生児にかけるもので、魔を払うって言われているんだ」

　それなら、ずっとベルギアを抱きしめていたアルベーヌが無事な理由が分かる。

「しゅ……<祝福>……？」

　ハンプティが呆然と呟いた。

「な……なんでそんなものを……？　まさか、ボクの能力を警戒して……!?」

　その言葉に、アルベーヌは何を言っているんだ、という顔を向けた。

「<祝福>は健やかな成長を願うおまじないだよ。我が子のように大事な娘から産まれた子なんだ。<祝福>してもらうのは当然のことだろう？」

　分からないのだ。

　悪魔のハンプティには、分からないのだ。

　ヒトが抱く、ヒトに対するその感情が。俺ですら、少しは分かるというのに。

　もはやこれ以上、戦いを長引かせる理由はなかった。俺はハンプティまで足早に近づく。ハンプティは俺に＜魅了＞を使ったかもしれない。だが、それが俺の身体のコントロールを、意識を奪うより先に、俺はハンプティの横に転がっていた棍棒を拾って、ハンプティの頭を叩き割っていた。

　ハンプティの身体が靄に包まれて、徐々に縮んでいく。靄が晴れたとき、そこには、一匹のコウモリがいた。

　これが――ハンプティの、本当の姿、か？

　コウモリは動かない。死んでいる。

「や……やったのかい……？」

　アルベーヌが尋ねる。俺は頷いた。

「ああ」

「よ、よかった……ああ、よかった……！」

　アルベーヌがその場にへなへなとへたり込む。

「おい。これから教会に移動だ。そんなところで腰抜かしてんじゃねえ」

「……誰も傷つかずに済んだ。本当によかった……！　でも、あの子にはなんだか、可哀想なことをしたね」

　アルベーヌが床に落ちたコウモリに同情的な顔を向けるので、俺は呆れてしまった。

「娼婦たちを人質に取ったのを見ただろうが」

「何も知らないという感じだったじゃないか……。生まれ変わったら、今度は仲良くなりたいもんだね」

　生まれ変わりなんざあるものか。死んだら終わりだ。

　周りの娼婦たちが意識を取り戻して身を起こし始める。何が起きたか分からない、という様子の娼婦たちに説明を――するのは、アルベーヌに任せた。

　アルベーヌに抱きしめられたベルギアは、さっきまでの泣き声はどこへやら、もう機嫌を直して笑っている。

　エリゼリカの遺した誇りが、俺の守りたかったものが、<祝福>を受けて、笑っている。

【花通りの戦い　了】

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【星数えの夜会の戦い】>>１

花通りの戦い ３

「さあ、アノニム。動かないことだね。ここの女の人たちがどうなってもいいなら別だけど」

　アルベーヌが不安そうにこちらを見る。俺はまた舌打ちした。

　娼婦のうち、二人がカミソリを俺に向ける。残りはみんなカミソリを自分自身に当てたまま、だ。

「このままアノニムの首を掻っ切ろうねえ」

　ハンプティが楽しそうに笑っている。意識のあるままの俺が成すすべなく娼婦どもに首を掻っ切られて死ぬのを見るのがお望みなんだろう。

　どうする？　俺は考える。

　もちろん、死んだら終わりだ。俺はここで終わるつもりはない。

　ならば、娼婦を押しのけるか。それをすれば、押しのけた数人は怪我はするだろうが助かる。だが自身を人質にしている娼婦は即座に喉を掻っ切り死ぬだろう。そいつらは自分が死ぬという自覚すらなく終わってしまう。

　天秤にかける。

　俺が死んで終わること。これは名実ともに敗北だ。俺が死んだあとアルベーヌも殺されるだろう。ベルギアも。娼婦たちも。そう考えれば、俺がやることは一択に見えた。そのはずだ。少なくとも俺はそう生きてきたはずだった。

　それでも、俺の選択で目の前で何も知らずに死んでいく娼婦がいることが、何故か我慢ならない。

　何故か？　考えたとき、脳裏を過ぎったのがタンジェリンだったことは――きっと、さっき会ったからだと思いたい。

　――後悔だけはごめんだ。後悔しながら生きるくらいなら、俺は俺が思う最善で死ぬことなんざ怖くねえ。
　

　後悔。そんなもの、俺はしたことがない。するはずがない。俺は俺の戦いにおいて、常にタンジェリンの言うところの"最善"を尽くしてきた。それは何においても俺が生きること。戦って、生きて、それが続くこと。

　俺は今、何を恐れている？　最善が分かっていて、何故動けない？

　それは、戦って勝って俺が生きて、それから先のこと。顔見知りの娼婦たちのその未来を奪うこと。"生き抜くためにはそれ相応の戦いがあり、それに勝ったから命はここにある"。だが、これは娼婦たちにとって"それ相応の戦い"だろうか？　違うのだ。違うに決まっていた。

　だからきっと俺は、この選択を誤ったら"後悔"する。

　怖いんじゃない。それはきっと俺の誇りを脅かす。あの不退転の男と同じように。

　俺の首にカミソリが迫る。もうほんの一歩で、俺は容易く終わってしまう。

　――突然、それまで眠っていたベルギアが目覚め、泣いた。

　別にそれ自体で状況が変わったということはない。ハンプティは驚きもしなかったし、娼婦たちのカミソリがよそを向くこともなかった。アルベーヌが慌てて「ああ、どうしたんだい、ベルギア。大丈夫、大丈夫だよ……」ゆっくりベルギアを揺すってあやす。

　ベルギア。俺の幼馴染のエリゼリカが、命を賭して守ったもの。

　ベルギアは、エリゼリカの"誇り"だ。

　エリゼリカは死んだ。死者は終わる。終わったものは、生者に何も伝えはしない。だが、そこに"誇り"は遺るのだ。

　エリゼリカの誇りを、俺が終わらせていいのか？　いいわけがない。

　俺が命を懸けるとき。

　それは大事なものを守るためだと、俺は言った。

　大事なものを守るために"武器を取る"。それで守り抜いて、ようやく、初めて命を懸けたと胸を張れる。

　その気持ちは何も変わらない。ただ、俺にできる"最善"が、分からないだけで――。

　いや。俺は自分が取った武器のことを考える。そうだ――"最善"は、ずっと俺の手の中にあった。

　なんで俺は、こんなものを持って突っ立っているのか。

　要するに、人質が殺される前にハンプティを殺せばいい。こんなにも簡単なことだった。

　俺は手に持っていた棍棒を、ハンプティに向かってぶん投げた。

　狙いは正確に。だが一瞬の時間もかけず。

　――光に。

　光に勝るとも劣らない速度で、棍棒はまっすぐにハンプティの腹に突き刺さった。

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花通りの戦い ２

　花通りについた。確かに娼婦たちが言っていたとおり様子がおかしい。人の気配はするが、騒ぎにもなっていなければ悪魔の侵攻した様子もない。

　ひとまずアルベーヌが仕切る娼館の扉を開ける。娼婦が何人か突っ立っていた。

「何してやがる。さっさと――」

　俺はすぐに違和感に気付き、足を止めた。娼婦たちの目は虚ろで、特になんの感情も浮かんでいない顔面は、まるで亡霊のようなさまだった。

　これは――！

「アノニム！」

　そこで奥の部屋から赤ん坊を抱えたアルベーヌが飛び出してきた。言わずもがな、娼館にいる赤ん坊なんざベルギア以外にいるわけがない。

「てめぇ、なんで逃げてねえんだ！」

　駆け寄ってきたアルベーヌに怒鳴るように言うと、アルベーヌは、

「逃げようとしたさ！　けど、他の子たちがずっとこの調子なんだよ！」

　と、突っ立ったままの娼婦たちを指し示した。

「これは悪魔の<魅了>とやらだ。俺が何とかするからてめぇは先にベルギアを連れてミゼリカ教会へ行け」

　間違いない。花通りのどこかにハンプティがいる。娼婦たちを<魅了>してここに留めているらしい。目的は分からねえ、本人に聞くしかねえ――そう思ったところで、その本人が現れた。

「来てくれたのは誰かなーっと！　……うげ、アノニムかぁ」

　二階から跳ねるように降りてきたハンプティは、俺を見て苦い顔をした。

「あの坊ちゃんがどうかしたのかい？」

　アルベーヌが不思議そうに首を傾げる。

「この状況下でのんびり娼館の二階にいるガキが普通なわけねえだろ」

　外見に惑わされてはいけない。あのガキが何をしたのか忘れるわけがない。アルベーヌは少し青い顔になって「確かにそうだね」と頷いた。

　俺は今朝方からの自分のことを振り返ってみて、パーシィの「おまじない」を受けていないことを自認する。やはりどうやらあれが<魅了>を跳ね返したらしいことは、サナギから聞いていた。

　しかし、俺の動きが鈍る気配はない。そういやアルベーヌもいつも通りだ。

「てめぇ、大丈夫なのか？」

　アルベーヌに尋ねると、

「な、何のこと……？」

　不安そうな顔が返ってくる。やはり<魅了>されている様子はない。

　ハンプティはニヤニヤしている。どういうつもりなのかは知らねえが、今のところ<魅了>がかかっていないなら好都合。この好都合が終わる前にケリをつける。

　だが俺がハンプティに向かって駆け出そうとしたとき、ぼーっと突っ立っていた娼婦たちがいっせいに動き出し、俺の前に立ち塞がった。

　娼婦たちを振り払うのは簡単だ。だが、数本骨を持っていく覚悟がいるだろう。そうなれば、<魅了>が解除されたあとに教会に連れて行くのも難しくなる。手加減なんてものを知らずに生きてきた俺には、娼婦たちを傷付けずに目の前からどかす手段は思いつかなかった。

「チッ……！」

「あんたら何してんだい！　アノニムの邪魔をしちゃ駄目じゃないか！」

　アルベーヌが必死に声をかけているが、

「無駄だ。<魅了>されてる。あのガキの言うことしか聞かねえ」

　俺が言うと、アルベーヌは口を閉ざし、不安そうに腕の中のベルギアを抱き締めた。

　先にベルギアと逃げろ、と言いたいが、道中の悪魔の量を考えるとそれも現実的じゃない。

　いったんアルベーヌを守りながら教会に行くべきか？　だがそうすると……

「逃げようなんて考えないことだね」

　ハンプティが笑った。

「<魅了>中はこんなこともできるんだよ！」

　娼婦たちの数人が、カミソリを取り出して自身の首筋に当てる。俺は舌打ちした。

　ハンプティは少なくともここで強行突破できない誰かしらを待っていた。娼婦たちを人質にとって、その誰かしらを嬲り殺すために。

　唯一意識があるアルベーヌは、俺の足枷だ。

「低級の悪魔って馬鹿だよねぇ！　ヒトの街を侵略するなら、どう考えても有効なのは精神面を攻めることでしょ」

　ハンプティの言っていることが正しいのかどうか、俺には分からない。俺にとって他者の蹂躙とは力で薙ぎ倒すこと、それだけだ。もっとも、確かに低級の悪魔どもにはその力すら足りていないとは思うが。

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花通りの戦い １

　パーシィの戦いぶりは圧倒的だった。

　その影響は地上で戦っている俺――アノニム――にも明らかだった。押しかけてきていた悪魔は、巨大化した悪魔ですら為す術もなく灰になっていったことにビビって及び腰になっていた。

　そうなれば、雑魚でしかない。そもそもさほど強いとも感じない相手だった。また一体、殴り殺す。

　俺の周囲には数人の冒険者らしき奴らがいて、俺と同じように悪魔たちを迎え撃っていた。すでに練度の低いやつは怪我で後方に下がっており、今の前線は快適だ。

　その最中に、俺は、悪魔の向こう側にようやくここに辿り着いたらしき避難民を見つけた。避難民は全員が女で、建物の影でいつミゼリカ教会に駆け込もうかとタイミングを窺っているようだった。

　無視して、他の奴らが気付くのを待ってもよかった。その女たちに、見知った顔がなければ。

「ちっ……！」

　俺はいったん前線を離脱し、女たちに向かって走る。こちらを窺うことに夢中の女たちは、その背後に迫る悪魔に気付いていなかった。駆け寄った俺は、女たちに今まさに武器を振りかざしていた悪魔を殴り殺す。

「アノニム!!」

　肩を寄せ合って震える女たちは、花通りの娼婦たちだった。

「避難が遅くねえか？　何をやってやがる！」

　娼婦たちは俺と顔見知りのやつばかりだ。

「は、花通りがおかしいんだよ！　みんな逃げようとしなくて……アルベーヌが残って説得しているんだけど……！」

「あいつも避難してねえのか……！」

　俺は舌打ちした。

「アノニム、お願い……！」

「仕方ねえ……！　俺が見に行く、てめぇらは教会の敷地内にいろ！」

　娼婦たちを教会に連れて行ってやり、それから俺は花通りへと駆け出す。少なくともパーシィがいる限り教会は安全だ。

　花通りに向かう途中にタンジェリンとすれ違った。まだ乾ききっていない青い液体が、やつの斧の刃先から滴っている。ついさっきまで悪魔と交戦していた、という感じだった。今のベルベルントはどこに行っても悪魔との遭遇を回避することはできない。戦闘の際に怪我でもしたのか、悪魔の青い返り血の中にちらほら赤い血が滲んでいる。

「アノニム」

　俺のほうからは特に用はなかったが、向こうから声をかけてきた。

「あん？」

「そこら辺の店のもんは自由に使っていいとよ。戦いに役立てる限りな」

「そうか」

「あと北門が手薄で南門は激戦区だ」

「どっちにも用はねえ」

　タンジェリンは呆れた顔をしたあと、

「さっき、空が白んだな。ミゼリカ教会は？」

　パーシィが巨大化した悪魔に放った光弾の嵐はベルベルント中を照らしただろう。

「悪魔が巨大化したのを見なかったのか？」

「巨大化ぁ？」

　見ていないらしい。よくは知らねえが、盗賊役は情報収集が役目の一つだったはずだ。のんきなもんだな。鼻で笑うと、顔を歪ませたタンジェリンは、

「さっきまで悪魔とやりあってたんだ、よそ見してるヒマねえよ！」

　と吐き捨てた。

「とにかく、ミゼリカ教会は無事なんだな。で、てめぇはどこに行くんだ？」

　答えようとしたところで、物陰から不意の一撃があった。

　槍だ。狙いは俺だったが、難なく回避する。悪魔が5体躍り出てくる。二撃目の槍撃は棍棒で殴り飛ばすように弾いた。

「チッ……くだらねぇ話で時間食ったぜ。とんだ足止めだ」

　文句を言うと、

「急いでんだな？　ここは俺が引き受ける、てめぇは先に――」

　出やがった。わけの分からん自己犠牲だ。俺がタンジェリンを睨むと、やつは「な、なんだよ」と狼狽する。

「こんな雑魚に手間取ると思うか？」

「じゃあ文句言ってんじゃねーよ！」

　囲まれた俺たちはその気はなくとも自然に背中合わせになり、得物を構える。踏み込み、棍棒を振るのと同時に、背後でタンジェリンも悪魔に斬りかかったのが分かった。

　一発殴るだけで悪魔の頭は粉々に砕け散り、青い血が噴き出す。

　この低級な悪魔どもは武器の扱いしか知らないようだ。その武器の扱いだってお粗末なもんだ。数は多いが何てことはねえ。

　瞬く間に二体目を潰せば、ちょうどタンジェリンもやつにとっての二体目を薙ぎ払ったところだ。残りの悪魔は一体。俺たちは同時に武器を振るい、肘と肘がぶつかった。

「邪魔だ！」

「ああん!?」

　俺とタンジェリンが怒鳴り散らすのを悪魔は見逃さない。どちらを先にという逡巡すらなく、悪魔は槍をまっすぐに俺たちに放った。

　俺たちは左右に散開してそれをかわす。図らずも挟み撃ちの形になる。俺が左手側から頭を潰すのと、タンジェリンが右手側から胴体を両断するのはほぼ同時。悪魔は血飛沫を上げて倒れた。

「……」

「……」

「今のトドメは俺だ」

「いや俺だろ」

　俺とタンジェリンは数秒睨み合ったが、

「……こんなことしてる場合じゃねえ」

「そうだな」

　不毛なことだと察してお互いに引いた。

「俺は花通りに行く」

　タンジェリンは「花通り」と復唱した。あまりピンときていない顔だった。縁がなさそうだからな。それでも盗賊役がベルベルントを把握してねえのはどうなんだ？

　だがそれを言えばまた言い合いになるだろう。時間もねえし面倒だ。

「じゃあな」

「ああ、気を付けろよ」

　誰に言ってやがる。気を付けるのはてめぇのほうだ、死にたがりが。

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