花通りの戦い ２

　花通りについた。確かに娼婦たちが言っていたとおり様子がおかしい。人の気配はするが、騒ぎにもなっていなければ悪魔の侵攻した様子もない。

　ひとまずアルベーヌが仕切る娼館の扉を開ける。娼婦が何人か突っ立っていた。

「何してやがる。さっさと――」

　俺はすぐに違和感に気付き、足を止めた。娼婦たちの目は虚ろで、特になんの感情も浮かんでいない顔面は、まるで亡霊のようなさまだった。

　これは――！

「アノニム！」

　そこで奥の部屋から赤ん坊を抱えたアルベーヌが飛び出してきた。言わずもがな、娼館にいる赤ん坊なんざベルギア以外にいるわけがない。

「てめぇ、なんで逃げてねえんだ！」

　駆け寄ってきたアルベーヌに怒鳴るように言うと、アルベーヌは、

「逃げようとしたさ！　けど、他の子たちがずっとこの調子なんだよ！」

　と、突っ立ったままの娼婦たちを指し示した。

「これは悪魔の<魅了>とやらだ。俺が何とかするからてめぇは先にベルギアを連れてミゼリカ教会へ行け」

　間違いない。花通りのどこかにハンプティがいる。娼婦たちを<魅了>してここに留めているらしい。目的は分からねえ、本人に聞くしかねえ――そう思ったところで、その本人が現れた。

「来てくれたのは誰かなーっと！　……うげ、アノニムかぁ」

　二階から跳ねるように降りてきたハンプティは、俺を見て苦い顔をした。

「あの坊ちゃんがどうかしたのかい？」

　アルベーヌが不思議そうに首を傾げる。

「この状況下でのんびり娼館の二階にいるガキが普通なわけねえだろ」

　外見に惑わされてはいけない。あのガキが何をしたのか忘れるわけがない。アルベーヌは少し青い顔になって「確かにそうだね」と頷いた。

　俺は今朝方からの自分のことを振り返ってみて、パーシィの「おまじない」を受けていないことを自認する。やはりどうやらあれが<魅了>を跳ね返したらしいことは、サナギから聞いていた。

　しかし、俺の動きが鈍る気配はない。そういやアルベーヌもいつも通りだ。

「てめぇ、大丈夫なのか？」

　アルベーヌに尋ねると、

「な、何のこと……？」

　不安そうな顔が返ってくる。やはり<魅了>されている様子はない。

　ハンプティはニヤニヤしている。どういうつもりなのかは知らねえが、今のところ<魅了>がかかっていないなら好都合。この好都合が終わる前にケリをつける。

　だが俺がハンプティに向かって駆け出そうとしたとき、ぼーっと突っ立っていた娼婦たちがいっせいに動き出し、俺の前に立ち塞がった。

　娼婦たちを振り払うのは簡単だ。だが、数本骨を持っていく覚悟がいるだろう。そうなれば、<魅了>が解除されたあとに教会に連れて行くのも難しくなる。手加減なんてものを知らずに生きてきた俺には、娼婦たちを傷付けずに目の前からどかす手段は思いつかなかった。

「チッ……！」

「あんたら何してんだい！　アノニムの邪魔をしちゃ駄目じゃないか！」

　アルベーヌが必死に声をかけているが、

「無駄だ。<魅了>されてる。あのガキの言うことしか聞かねえ」

　俺が言うと、アルベーヌは口を閉ざし、不安そうに腕の中のベルギアを抱き締めた。

　先にベルギアと逃げろ、と言いたいが、道中の悪魔の量を考えるとそれも現実的じゃない。

　いったんアルベーヌを守りながら教会に行くべきか？　だがそうすると……

「逃げようなんて考えないことだね」

　ハンプティが笑った。

「<魅了>中はこんなこともできるんだよ！」

　娼婦たちの数人が、カミソリを取り出して自身の首筋に当てる。俺は舌打ちした。

　ハンプティは少なくともここで強行突破できない誰かしらを待っていた。娼婦たちを人質にとって、その誰かしらを嬲り殺すために。

　唯一意識があるアルベーヌは、俺の足枷だ。

「低級の悪魔って馬鹿だよねぇ！　ヒトの街を侵略するなら、どう考えても有効なのは精神面を攻めることでしょ」

　ハンプティの言っていることが正しいのかどうか、俺には分からない。俺にとって他者の蹂躙とは力で薙ぎ倒すこと、それだけだ。もっとも、確かに低級の悪魔どもにはその力すら足りていないとは思うが。

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