Over Night - High Roller ８
「さあ、次は今回の目玉です！ 希少価値の高い孔雀の獣人です！」
サナギがちらと顔を上げた。獣人はたくさんいるが、孔雀となれば数は限られる。このタイミングで出されるなら間違いなく緑玉だ！
ステージに巨大な鳥籠が運び込まれる。中に入れられているのが遠目でも緑玉だと分かった。意識があれば暴れてもおかしくないはずだ、眠らされているか……何らかで無力化されている。
「秀麗で体格もよい、優れた個体です！」
「耳を塞いでいていいよ」
サナギはすました顔をしていたし、声も震えていなかったが、心底、このオークションを軽蔑した顔をしていた。俺は数瞬遅れてサナギの言葉の意図を理解し、
「いや……確かに胸糞は悪いが。……こういう世界もあることを、知っておかなくちゃならねえと思う」
真面目だね、とサナギは言った。競売人がつらつらと緑玉のことを紹介している。いかに競売欲をそそるか、それしか考えていない、計算された言葉で。
「さあ、では1万から！ どうぞ！」
「1万5000！」
「2万！」
開始の金額が高いし、ペースもさっきまでより遥かに早い。あちこちで数字が叫ばれ、札が挙げられる。
「4万5000！ 他に入札は！」
「5万！」
サナギが札を挙げた。俺の稼いだ、いや、リカルドが俺に稼がせたチップが、一瞬だ。
「5万5000！」
「5万7000！」
「6万！」
一人、やけにしつこいヤツがいる。札を挙げているのは、恰幅のいい男だ。サナギは珍しく忌々しそうに小さく舌打ちした。
「7万！」
「7万5000！」
もちろん諦めるわけにはいかない。少なくともこちらには、サナギが稼いだ分の8万Gとあわせて13万の軍資金がある。
だが……この調子だと、いくらまでいくんだ？ 奴隷の値段なんて考えたこともない。俺が見守る中、サナギともう一人は、ほとんどノータイムで相手の金額の5000G上を叫び合っている。
「10万！」
さすがに10万を通り過ぎればどよめきも広がってきた。あと3万で相手は諦めるか？ 当然だが、追い縋られたところで相手に譲ることはできない。
「10万5000！」
「10万7000！」
「11万！」
自分のためにサナギがこんな大声を出していると知ったら、緑玉はどんな顔をするだろうか。それとも、自分に値段を付ける仲間は見たくないだろうか。そうだな、俺は見たくねえな、と思った。もっとも、俺なんか値段を付ける土俵にすら立てやしないだろうが。
「12万！」
相手の提示金額が、1万飛んだ。おお、と周囲がざわめく。どんだけの金を用意してるんだ!?
「12万2000！」
だがサナギはまったく怯みはしなかった。
「12万5000！」
とはいえ、
「12万7000！」
俺たちの手持ちの金額は近付いている。
「13万！」
……！
だが、相手も容赦はない。
「13万5000！」
予算オーバーだ……！
サナギは迷わなかった。
「14万！」
「おい……!?」
俺の計算が間違ってなければ、俺たちの稼いだ分はもうオーバーしている。これでは、競り落とせても払えない！
「14万3000！」
「15万！」
サナギが畳み掛ける。沈黙。沈黙だ。ようやく、相手の男が黙った。この入札を見届けていた人々も、固唾を呑んで行く末を見守る。あのハンマーが鳴るまでは、誰しもが高値更新できる。
「じゅ……15万！ 15万です！ これ以上の入札は！ ございませんか！」
競売人が声を張り上げる。沈黙していた人々が少しどよめいた、が、札は上がらなかった。
「……ハンマープライス！ 15万！ 24番様、落札です！」
24番はサナギの持つ札の数字だ。
お、終わった……！ しかし、予算を2万もオーバーしている。大丈夫なのか？
サナギはふーっと息を吐いた。
「いやぁ、粘られたね」
「まあ、落札できたからよかったけどよ……15万、支払えんのか？」
何か策があるのだろうとは思ったが、念のため聞いてみた。サナギは「支払い？」と言って、ヤケクソのように笑った。
「いざとなったら腕があるじゃないか、腕が」
「腕？」
「タンジェの腕だよ。黒服をこう……組み伏せて、ね？」
「……」
実力行使じゃねえか!!
「じゃあ、13万以上のGは……！」
「ないよ。俺が最初に交換したチップも1000G程度分しかなかったし」
サナギは平気な顔をして言うが、よくもまあ、持ってもいない金を上乗せしたものだ。こいつの度胸には感心させられる。
ステージ上の鳥籠が、ステージ脇へと移動させられていく。サナギはそれを見て立ち上がった。
「さ、ここにはもう用はない。交換してもらいに行こう」
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