Over Night - High Roller ４

『午前3時の娯楽亭』――close。
　サナギの言う心当たりとやらは、どうやら宿らしい。ただ、どう見ても営業時間外だった。
「おい、閉まってるじゃねえか」
「名前のとおり、この宿のピークタイムは午前3時。開くのも夜からさ」
　サナギは別に動揺した様子もなく、目の前の扉をノックする。迷惑だろうと思い、止めるか悩んでいるうちに扉が開き、シスター服の女が顔を出した。教会以外でシスター服を見たのは初めてなので、タンジェは面食らう。
　シスター服の女はにこやかにタンジェたちを眺めて、後ろにいたパーシィに目を留めると、
「まあ、先日はどうも」
　と頭を下げた。パーシィのほうも、
「シスター・イザベラじゃないか。ここが宿なのかい？」
　わりと気軽な調子で応答した。サナギがにこりと笑い、
「知り合い？」
「教会であいさつする程度の」
　パーシィは特に誇張も遠慮もなく、ごく率直に質問に答えた。イザベラと呼ばれたシスターのほうも朗らかに頷く。
「ええ。私の生活する『午前3時の娯楽亭』です。私に用というわけではなさそうですが、誰をお呼びします？」
　話の早い女だ。サナギは「とびっきり腕のいいディーラーを頼める？」と言った。
「まあ、それならちょうど起きてきたところです。お茶を淹れますから中にどうぞ」
　イザベラはそう言って、タンジェたちを宿の中に招き入れた。宿の内装を見渡して、少なからず驚く。『午前3時の娯楽亭』の中には、ビリヤード台、ダーツボード、ルーレットなどなど、さまざまな娯楽が所狭しと設置されていた。
「『娯楽亭』、か」
　タンジェは宿の名を思い出して呟く。イザベラはまた「ええ」と頷き、
「賭け事を楽しむ宿なんです。賭けるものはビー玉1つからで構わない。誰でも気軽に楽しめる娯楽宿……それがここ」
　言いながら、タンジェたちをテーブルに案内した。そのテーブルには先に男が1人座っていて、向かい合うように座るタンジェたちを見るや、露骨に面倒そうな顔をした。
「イザベラ、どういうことだ？」
　飲んでいたコーヒーを置いた男が、テーブルから離れるイザベラの後ろ姿に声をかける。
「あなたの依頼人ですよ、リカルド。客人にお茶を持ってくるので先にお話を聞いておいてください」
　リカルドと呼ばれた男は何か言いたげな顔をしていたが、結局何も言わず、ただ大きく溜め息をついた。
　黒い服を着た、端整な顔立ちの男である。ただ、精悍な顔つきに似合わず気怠げで、向けてきた視線も言葉も、明らかにこちらを歓迎してはいなかった。
「何の用だ。手短に頼む。言っておくが、あまりやる気はないんでね」
　タンジェの数少ないカジノ知識と照らし合わせて、リカルドは"ディーラーらしく"はない。もちろん詳しくはないので、タンジェのディーラー像が偏見にまみれている可能性は十二分にあるのだが、それにしても『とびっきり腕のいいディーラー』として紹介される人物像としては、若干、釈然としない。
　だが元よりリカルドをアテにしているサナギは、そんなリカルドの態度だって織り込み済みなのだろう、まったく意に介した様子もなく口火を切った。
「じゃあ本題だけど。ディーラーとして移動カジノ・シャルマンに潜入してほしい」
「なんだと？」
　リカルドはサナギのほうに視線を寄越して、腕を組んだ。
「移動カジノはもちろん知っているが。……何故俺がそんなところに潜入しなくちゃならない？」
「俺たちがあそこで大勝ちするためさ」
「……」
　サナギの言葉でリカルドはおおよそのことを理解したらしかった。頭が痛そうに額を押さえ、
「勝ちたい理由があるんだろう、それは興味がないし聞かない。ただ、お前の要求は俺へのリスクが高すぎる」
　正論だ。タンジェもそう思う。赤の他人から、依頼とはいえイカサマの片棒を担がされて、失敗したときの保障もないのだ。
「俺がその依頼を受けるに足る理由がないな」
　拒否と見ていいだろう。タンジェはどうすんだよ、の意を込めてサナギを横目で睨んだ。サナギは焦らず、ごく冷静に、
「報酬は出すよ。きみだって冒険者だろう」
　すました顔で言った。
「……」
　リカルドはまた額を押さえる。
「ここは娯楽宿だと、さっきイザベラが言っていたじゃないか？」
　首を傾げたパーシィが声をかけると、サナギは、
「兼業しているんだよ。ここは娯楽宿であるのと同時に、冒険者宿なんだ」
　同業か、とタンジェが呟いた。ベルベルントに冒険者宿が星の数ほどあることは知識として知っているが、こうしてほかの冒険者宿に訪れる機会はそうはない。タンジェは思わず、改めて宿内を見回した。確かに依頼書を貼る掲示板もあり、言われてみれば冒険者宿の様相ではある。
「冒険者だから依頼は受けろと？」
　リカルドは神経質にテーブルを数回、指で叩いた。
「悪いがこちらも受ける依頼は選べる」
「じゃあさ、賭けようよ」
　リカルドの指が止まり、ゆっくりとテーブルの上を滑る。
「賭け？」
　サナギは頷いた。
「俺が負けたら、そちらからの要望にひとつ応えるよ。俺が勝ったらそちらは俺たちからの要望にひとつ応えてもらう」
「そんなの、向こうに得はねえようなもんだろ」
　タンジェが口を挟んだ。サナギの提案は、タンジェからすれば唐突で、しかも理屈が通っていない。リカルドが冒険者なら、わざわざ外部の同業者に頼む必要がある物事なんて多くはないだろう。こんな賭け、そもそも成立しない。タンジェにだって分かる道理をサナギが理解していないとは思えないのだが……と思っているうちに、
「勝負の内容は？」
　リカルドが、椅子の背もたれに寄りかかりぎしりと音を立て、挑戦的に首を傾げた。
　思わず小声で、
「受けるのかよ……!?」
「彼は冒険者である前にディーラー、そしてディーラーである前に、生粋のギャンブラーなのさ」
　サナギも小声でそうタンジェに言った。そしてリカルドにこう提案する。
「簡単なのはコイントスだね。どう？」
「コイントスか。確かに手間もない。いいだろう」
　そこで、茶を人数分淹れてやってきたイザベラに、
「イザベラ、コイントスだ。頼めるか？」
　茶をタンジェたちに配ってから、イザベラは銀のコインを取り出した。
「もちろんいいですよ」
　動じた様子もない。それにしても、シスターが娯楽宿にいるというのは違和感がある。聖職者の役職は貴重だからあくまで冒険者としての所属なのかと思ったが、様子を見ているとギャンブルに抵抗はないようだ。別に他人の事情など詮索するつもりはないが……。
　タンジェが茶を啜りながら眺めていると、イザベラはきれいなコイントスをした。手の甲に落ちたコインは一瞬でもう片手に覆い隠され、タンジェには見えもしなかった。

３<<　>>５

Over Night - High Roller ３

「移動カジノと闇オークションか……」
　サナギはタンジェの報告を聞いて一つ頷いた。
「そこに緑玉が捕まってるなら、助けに行かないとね」
「もう3日も前のことだぞ」
　パーシィが口を挟む。
「とっくに売られてしまっているのでは？」
　本当に余計なことしか言わねえなこいつ、とタンジェが思っている横で、サナギが一瞬、難しい顔をする。パーシィの言葉に対する不快感を露わにした、というわけではない。温厚なサナギのこと、今更パーシィに対して思うところもないだろう。サナギは単純に、緑玉の行方を考えているのだ。
「これは推測だけど……。もし緑玉がすでに誰かしらの手に売られてしまったなら、黒曜と翠玉にとってはそのほうが動きやすいはず。サクッと奪い返して戻ってきててもおかしくない。盗賊ギルドで分かる情報を2人がまだ手にしてないとは思えないし……まだ戻ってこないということは、攻めあぐねているのだと思うよ」
「……というと？」
「警備が固いとか、立地が悪いとか、それでも情報が足りないとか……いくつか考えられるけど、まぁ、タイミングを窺っているんじゃないのかな」
「俺たちにしてやれることはねえのか？」
　サナギはタンジェのほうを見てぱちぱちと目を瞬いたが、やがてニコリと笑って、
「あるよ。あるに決まってる。よし……作戦会議といこうか」
　元気よく言った。

　アノニムは折り悪く不在にしていて、タンジェはサナギとパーシィと改めて向き合う。
「まず俺の知ってる情報だけど……移動カジノ・シャルマン自体は多少のドレスコードはあるけれども、どちらかといえばカジュアルめのカジノだ」
　はじめにサナギがそう言うのを聞いて、
「もしかして、俺が調べるまでもなかったか？」
「いや、緑玉がそこに捕まってるのはさすがに予想外だったよ。そもそも俺が頼んだのだし。……続けるね。シャルマンは出入りのチェックは厳しくないし、潜入は簡単だ。ただ、シャルマンの主催する闇オークションのほうはそうはいかない」
「まあ、誰彼構わず入れるもんじゃないだろうからな」
　紅茶を飲みながらまるで他人事のようなパーシィが合いの手を入れる。
「シャルマンの中でもとにかく『目立つ』客が闇オークションに招待されるのさ。シャルマンのほうから声がかかるって話さ。スリリングな第2部はいかがですか、とね」
「詳しいな」
「正直、噂程度の知識なんだけどね……」
　と、サナギは肩を竦める。
「とにかく、俺たちはシンプルに闇オークションを目指そう」
　そして、と続けた。
「闇オークションで、緑玉を競り落とす」
「競り……」
　タンジェはぽかんと口を開けた。サナギの提案にしてはかなりの力技だ、という印象である。
「他の参加者どもと真っ向から勝負すんのか？　そもそも闇オークションは『招待制』なんだろ？　招待されるためにはカジノで大金を稼がなくちゃならねえ。だが……ギャンブルなんて時の運だろ」
　そんな都合よくいくのかよ、と続けて尋ねるタンジェ。
「とにかくカジノで大勝ちする..……となればやることは一つさ」
「というと？」
　サナギは最高のイタズラを仕掛けるときの子供みたいな顔をした。
「イカサマだよ」
　咄嗟にタンジェは、待てよ、と言った。
「イカサマなんざ、一朝一夕で身に付くもんじゃねえだろ。バレたらどうなるかも分からねえしよ。付け焼き刃でやったところで、むしろ逆効果なんじゃねえのか」
　サナギは満面の笑みを浮かべたまま「うん」「その通りだね」などと相槌を打っていたが、
「だからさ……イカサマのプロを雇えばいいのさ」
「イカサマのプロだぁ!?」
　そんなものには縁がなかったので、そういう人種がいることすらタンジェにとっては初耳だ。
「移動カジノ・シャルマンは、拠点を移動するその性質上、滞在する街で臨時のスタッフを雇う。その街の流行、市場規模、客層……さまざまな要素で成り立つ商売だから、詳しい現地住民を雇うのはおかしなことじゃない。そこで俺たちは、協力関係を結んだディーラーをシャルマンに送り込む」
「そのディーラーとグルになってイカサマをするわけだな」
　パーシィはあっさりと受け入れたようだが、
「だがよ……そんなイカサマができて、俺たちの要望を聞き入れて、カジノで雇われるレベルのディーラーなんざ……アテはあるのかよ？」
　まったく心当たりがないタンジェからすれば、そんな都合のいいヤツいねえだろ、と思う。だが予想に反してサナギは心配しないで、と言った。
「心当たりはあるんだ。あとは俺の交渉次第というところだね」
　サナギはどちらかと言えばインドア派だが、社交的なので人脈は広い。アウトドア派のわりに気難しいタンジェとは正反対である。ともあれ、サナギは立ち上がった。
「さっそく声をかけに行ってみようか。2人も来てね」
「あ？　……要るのか？　俺たち？」
「一緒にイカサマをするんだよ。共に船に乗る相手の顔くらい、先に見ておいて損はないと思うね」
　それはそうかもしれない。となれば、善は急げだ。上着を取りにいったん部屋に戻ったサナギを待ってから、その心当たりとやらに会いに行くことにした。

２<<　>>４

Over Night - High Roller ２

　盗賊ギルドの中は普段より少しだけ賑わっていて、すれ違った何人かの盗賊役は、何やら賭け事の話をしているようだった。タンジェには関係も興味もない。タンジェはまっすぐ師ブルースのところへ行った。
「よう」
　ブルースはタンジェの顔を見るや、片手を挙げてあいさつする。
　盗賊ギルドの中で情報を扱う盗賊は多い。盗賊ごとに得意な情報分野があったり、質によって値段がピンキリだったりと、選択の余地はあるのだが、タンジェはもっぱらブルースに頼る。仕方ない、タンジェの持っているコネはこれだけなのだ。タンジェは盗賊役ではあるが、まだ未熟であることはここに出入りする盗賊たちにはとうに知れている。それはつまり、熟練の盗賊には舐められているということだ。情報を買う相手を選り好みするとぼったくられるだろう。
　だから今回もタンジェは迷わずブルースに、　
「ちょっと聞きたいことがある。うちのパーティの緑玉を、ベルベルントの街で見たヤツを知らねえか？」
　率直にそう尋ねた。
　⁠ブルースの目がきらりと光る。
「なるほどな、やっぱ戻ってねえか」
「どういうことだ？　心当たりがあるのか!?」
　話が早い。タンジェは思わず前のめりになった。
　ブルースは酒瓶から酒をついで、
「あの綺麗な顔した孔雀の獣人だろ？　攫われるのを見たって情報が近隣の住人から入ってる」
「あぁ……!?」
　ブルースの回答は端的だったが、予想外のそれだった。タンジェは難しい顔になり、今ブルースからもたらされた情報を整理しようとする。
　緑玉が攫われる――ありえないか、と言われればまあ、可能性はゼロじゃねえだろうが、というのがまず、第一印象。
　黒曜とアノニムが大きいせいであまりそうは見えないのだが、緑玉もかなり長身だ。体つきもがっしりしている。彼だってこのパーティでなければ戦士役をやれるくらいには――本人の性格から言ってやりたがりはしないだろうが――戦闘能力もある。⁠
　もし真っ向から緑玉を攫おうというなら……並大抵の労力じゃないはずだ。
　黙ってしまったタンジェに、しかしブルースは気を留めず、
「緑玉を攫ったのは手練れの『黒服』さ」
　次の情報を繰り出してきた。タンジェは顔を上げる。
「『黒服』？」
「カジノの裏方だよ」
「カジノなんざベルベルントにねえだろう」
　大きい国なら珍しくない施設だろうが、ことベルベルントにおいては噂も聞いたことがない。
　さすがのタンジェでもカジノというものの存在は知っている。エスパルタにもあった。ただ、エスパルタは闘牛のほうが有名かつ人気で、カジノはぜんぜん目立たなかった。タンジェの知識も、賭け事を楽しむ娯楽施設という程度だ。
　もっとも、タンジェが賭け事に疎いために、ベルベルントのカジノを知らないだけの可能性もあったが……ブルースは頷いた。
「そうだな。ベルベルントにカジノはねえ」
　タンジェの眉根がますます寄る。
「じゃあどっから『黒服』なんて出てきたんだよ」
「移動カジノさ」
「……移動……カジノ？」
「ああ、移動サーカスならぬ『移動カジノ・シャルマン』――数日前にベルベルントにやってきて、つい3日前に開場したばかりだ」
　3日前といえば、緑玉が消えたタイミングである。だが緑玉が黒服に捕まる謂れはないだろう。思ったままを口に出す。
「緑玉が移動カジノに関わる理由なんざ、一つも思い浮かばねえんだが」
「だからよ……『緑玉のほうから黒服に関わった』ってわけじゃねえ。『黒服のほうが緑玉に用があった』んだろうぜ」
「まさか、揉め事でも起こしたってのか？　あの緑玉が……？」
「……」
　不意に黙ったあと、ブルースは「喉が渇いたな」と嘯いた。見れば傾けていた酒瓶がカラになっている。
　タンジェは渋々、カウンターのバーテンに声をかけた。
「おい。こっちのテーブルに一番安い酒をくれ。一杯でいい」
　バーテンが頷いたのを見届けてブルースに視線を戻すと「安く見られてんなぁ……」と項垂れている。これまで何度かブルースの情報を買ってきたタンジェは、ブルースがどうせ情報を小出しにすることを知っていた。こいつはこうやってちまちま酒を奢らせながらちょっとずつ情報を出していく。最初から高い酒なんか払ってたら財布がもたない。
　届いた安酒をガッと呷ったブルースは、
「移動カジノ・シャルマンには裏の顔がある」
　と言った。
「裏の顔？」
「あそこはな、闇オークションの主催を兼ねてるのさ」
「闇オークションだぁ……!?」
「俺たちのような裏稼業の奴らや好事家の間では有名な話だ」
　それきりブルースは黙った。安酒一杯じゃこれっぽっちか。タンジェは仕方なく酒をもう一度注文する。先ほどよりひとまわり高い酒だ。
「へっへ、毎度あり」
　意地汚い笑みのブルースに若干辟易しつつ、タンジェは「闇オークションの主催を、カジノが？」と尋ねた。
「正確には、最初にあったのは闇オークションのほうさ。それの隠れ蓑に移動カジノを使うようになった」
「隠れ蓑まで要るってことは、オークションにかけられるのもロクなもんじゃねえだろうな」
「盗品、いわく付き、珍獣、果ては奴隷までより取り見取りさ」
　奴隷、の言葉に思わず指が動く。努めて冷静を装ったが、曲がりにも何もブルースは師だ。タンジェとの付き合いもそれなりに長くなってきた。きっと、わずかな動揺も悟られたに違いない。
　が、ブルースはそれを追及はしてこなかった。
「分かるだろ？　見目のいい獣人が攫われた理由なんざ、それしかねえよ」
「……ちっ！」
　タンジェは思い切り舌打ちした。ブルースが肩を竦める。
「他に質問は？」
　いくつか頭に浮かんだ。たとえば、何故、狙われたのが緑玉なのか。ベルベルントには他にも獣人はたくさんいる。……もちろん、そいつらならいい、というわけではないが……。それから、緑玉は無事なのか。闇オークションに潜り込む方法はあるのか。
　ただ、⁠あまり先走るのもよくないだろう。これらの情報を統合して、頭を使うのはサナギの役目。タンジェはいったん情報を持ち帰ることにした。
「え、ほかに何も聞かねえのか？」
　ブルースがカラになったジョッキを掲げて寂しそうな顔をする。タンジェは無視して立ち去った。

１<<　>>３

Over Night - High Roller １

　緑玉と翠玉、そして黒曜が突如として姿を消してから3日が経とうとしていた。
　サナギやらけるはずいぶんベルベルント中を探し回っているらしい。
「タンジェさんは、黒曜さんが心配じゃないんですか？」
　娘さんの質問に、
「ガキじゃねえんだから、必要がありゃちゃんと帰ってくるだろ」
　と言いつつ、タンジェだって、まったく心配していないというわけではなかった。

　突如として、と先に述べたが、目の前から忽然と消えたってわけでは、もちろんない。
　まず緑玉が出かけたきり星数えの夜会に戻らず、翌日の朝には翠玉と黒曜も消えていた。
　つまり、恐らく黒曜と翠玉に関しては「緑玉を探しに出かけた」と考えるのが妥当だろう。
　それをタンジェたちに黙って行く理由があるのかとか、せめて1日1回は顔を出しやがれとか、思わなくもないが…….黒曜だって大人なのだから、仲間とはいえ――恋人とはいえ――それは過干渉というものだろう。

　夜会に帰ってきたサナギは、参ったね、と言った。
「さすがに俺やらけるのような素人の情報収集には限界がある」
「盗賊ギルドなら少しは情報があるんじゃねえか」
　何気ないタンジェの言葉に、
「……そうだね。お金はかかるけど、そろそろ手詰まりだし、話を聞いてみてもいいかもね」
　サナギは頷いた。
「タンジェ、頼める？」
「あ？　……俺が？　別に構わねえが、本当に情報を聞いてくるだけだぞ？」
　てっきり、提案され首肯したサナギが直接行くものだと思っていたので、少しだけ面食らう。別に嫌だというわけではないが、タンジェには得た情報を分析して結論を出すスキルはない。
「うん。きみが持ち帰ってきた情報に頭を使うのは俺の役目」
「てめぇが直接聞きに行くんじゃ駄目なのかよ？」
「盗賊役以外が行くと、まずぼったくられるよ。それに、盗賊ギルドも盗賊役も格が下がる」
「そういうもんか……？」
　タンジェがベルベルントで"盗賊役以外"だったことは、まだ黒曜たちとパーティを組む前のタイミングしかない。その時点で盗賊ギルドに行く理由はないから、「盗賊役以外が盗賊ギルドに行ったらどうなるのか」を体験する機会がタンジェにあったはずがなかった。タンジェ自身にプライドがないわけではないのだが、『格』というものはあまり気にしたことがない。ピンとこないのが正直なところだった。
　とはいえ、タンジェよりはるかに人生経験の長いサナギの言うことを疑う余地はない。そういうことならたぶん盗賊ギルドも嫌な顔をするだろう。サナギを行かせるよりタンジェが行ったほうが不要な心配に気を揉むこともない。
　断る理由が特にないので、タンジェは立ち上がった。
「分かった。盗賊ギルドに行ってくる」
「助かるよ。ありがとう」
　タンジェにとってはもはや勝手知ったる場所だ。さっそく出発する。

　>>２

堕天使の望郷 ５

　それから1年半ほどで、マリスは天寿を全うした。
　へリーン村の人々総出での葬儀は、慎ましく、厳粛でありながらも、パーシィを含めたみんながマリスの旅立ちを快く見送った。

　へリーン村に留まってもよかったし、マリスの死がきっかけ、というわけでもないのだが、パーシィは旅に出ることにした。
　何の旅かと言われたら、説明は難しい。一言で言うならば「巡教だ」とでも言おうか。
　言葉通りの巡教では、たぶんない。パーシィは人々に神の道を説いたりはしないし、教え導くような気もない。
　ただパーシィは、きっとこの世界にある様々な豊穣が見たいと思った。天使の力を借りない、自然の豊穣を。それはきっと、本当に美しいから。
　ジョシュを含めた村人たち全員が、俺の旅立ちをもまた、快く見送ってくれた。

　これが今でも思い出せる、堕天使パーシィの過去と誕生だ。
　そのあとはいろいろな場所を巡り、ベルベルントに辿り着いた。そこからは――ほかの機会の回想に譲るとしよう。

　未だにパーシィは、間違うこともある。
　パーシィは神やマリスのように美しく、慈悲深くなりきることはできない。それはパーシィの咎であり、罪なのだろう。
　それでも堕天してなお、主たる神への忠誠と思慕は依然としてある。
　この世界におけるパーシィは『聖ミゼリカ教』に属する者だ。もちろんかつて信仰される側にいたのと立場は違う。パーシィは今ではそれを信仰し、力の行使を乞う側である。
　それでも祈りで、聖なる力はもたらされる。
　愛と豊穣、美しいもの。罪と咎と罰。そして信仰――重ね合わせて歩んでいくしかない。
　だが悲観はしていない。だって何もかもを失ったわけではない。マリスが、ヘリーン村の人々がくれた小さな灯火は、パーシィの中に煌々と灯っている。パーシィのことを知らずとも、何も聞かずに隣を歩んでくれる仲間たちにも出会えた。

　少しずつ、また罪を重ね、愛を積み、咎を認め、豊穣を慈しみ、罰を受け、そして――美しいものに出会っていく。
　それが堕天使パーシィの人生だ。

【堕天使の望郷・了】

４<<