エセンシア ４

　一拍遅れて、言葉の内容を吞み込んだタンジェが、
「悪魔？　……てめぇが？」
「ベルベルントに悪夢の邪法を放った悪魔と言えば心当たりがありますか？」
「……！」
「サナギくんの術式を盗んで、私が手を加えて邪法に仕立て上げたのですが……パーシィくんには困ったものですねえ。堕天してもまだ勘がいい」
　確かにパーシィは言っていた、あれは悪魔がサナギの術式を改変した邪法だと。つまりそれが本当だった、ということだ。
　ラヒズは肩を竦めた。
「きみの『本当の両親の夢』ですよ、あれは。あの夢をきっかけに、きみの『血』がきみに本当の姿を思い出させはしないか……そう考えたんです」
「いつまで俺がオーガだとかいう、わけのわからねえ前提の話を続けんだよ……！」
「いつまで、ですか？　きみの疑問すべてに回答するまでは続けますよ。さて、私は、きみが自分の本当の姿を思い出したなら、すぐにでもオーガに会いに来ると思ったんです。しかし全然思い出す気配がないので、もう実力行使で連れてくることにしました」
「ラヒズ様」
　オーガが話に割り込む。
「彼を傷付けるのは本意じゃない。やめましょう」
　ラヒズだけでなく、こっちのオーガの言い分も、タンジェからすれば意味が分からず気味が悪い。ラヒズとグルなのだとは思うが、拘束されているタンジェのことは襲わないのだ。
　ラヒズは、いえいえ、と言った。
「これは私の好意なので、せっかくですから受け取ってください」
　オーガは渋い顔をしたように見えた。ラヒズの笑顔は相変わらず柔和で、一見して到底、悪魔には見えない。その表情のままラヒズは「彼らオーガはね、タンジェリンくん」とタンジェに話を振った。
「たまたまこの地に封印されていた私を解放してくれたのですよ」
「封印……」
　ペケニヨ村の付近に悪魔が封印されていたなんてのは初耳だ。だが、子供のタンジェに知らされることではないのかもしれない。悪魔ならそういうこともあるだろう。封印されるからにはやはりろくな悪魔ではないのだ。
「解放のお礼に何でも願いを一つ叶えると約束したんです。さっきも言いましたね。彼らのお願いが知りたいですか？」
　それが現状に結び付くなら、知りたい。だが、タンジェはラヒズを睨んだまま、肯定も否定もしなかった。
　――肯定と受け取ったのだろう。にっこり笑ったラヒズが言った。
「『我らが悲願、ヒトの姿で産まれたオーガであるタンジェリン……彼の無事と健康が知りたい』」
　タンジェの乾いた喉から、かすかに、なんのことだ、と、掠れた声が漏れた。ラヒズは応じず、話を続ける。
「だからきみを探したのですよ。きみの名前や特徴も、ベルベルントに行ったという噂も聞いていましたし。思いのほかすぐに見つけることができたのは、運がよかったですね」
　タンジェの額から汗が落ちる。言葉を失ったタンジェに、オーガが向いた。
「……何のことか分からんだろう。私が話そう……タンジェリン」
　ほとんど呆然としたまま、タンジェはゆっくりとオーガに視線を移す。
「遥か昔のことだ……我々の先祖が、エサであったはずの人間の女を愛し、その子を欲しがった。……異種族の交わりだ。容易なことではない。だがその先祖の悲願は大きく、何百年もの間、我が一族に口伝で『ヒトの子が産まれれば幸い』だと……伝えられてきた」
　焚き火の薪がぱちりと弾ける。
「――17年前のことだ。オーガの腹から、ヒトの子が、産まれた。先祖がかつてたった一度だけ交わり血が混ざったヒトの、その特徴を引き継いだ子……。お前のことだ、タンジェリン」
　タンジェの、炎のようなタンジェリンレッドの瞳が見開かれて、たちまち、歪む。
「だがオーガの中でヒトの姿のお前が生きていくことは難しい……。ペケニヨ村にお前を託すことにした。村の若い夫婦がお前を拾うのも物陰で見届けた」
　オーガの言葉は、まるで真実を述べているようだ。だが、それでもタンジェはそれを受け入れはしなかった。受け入れられるわけがなかった。そんなはずはない、そんなはずは……！　タンジェはほとんど叫んだ。
「だ、だったらなんでペケニヨ村を襲った!?　筋が通らねえじゃねえか!!　ペケニヨ村に俺を託したんなら」
　ごくりと唾を飲み込み、
「た、託したんなら、村を襲う必要はねぇだろうがよ……！」
「本来ならそのはずだった。ペケニヨ村に手を出す気はまったくなかった。だが……ある日、我々オーガの集落を、冒険者パーティが襲った」
　オーガは一瞬、まるで話すことを悩んだかのような素振りをした。やがて口を開いたが、ずいぶん苦々しい様子で、
「……お前を育てた夫婦が、恐れたのだ。我々が、育ったお前を取り返しに来るのではないかと……」
「親父と……おふくろが……？」
「何匹ものオーガが殺された。集落の若い者は怒り狂い、ペケニヨ村を襲い返した。仲間を殺された復讐に」
「お……俺を守るため……に、親父とおふくろが……冒険者に依頼を……そ、それじゃあ……村が襲われたのは……」
　
　――俺がいたから？

３<<　>>５

エセンシア ３

　タンジェの心臓が燃え上がるように熱くなる。全身に血が巡る。その巨躯を目に入れただけで、タンジェの復讐心は暴れ出す。
　オーガに飛びかかろうとした。だが鎖に阻まれ、ガシャリと金属質な音を立てただけだ。鎖はまったくびくともしない。
　タンジェはラヒズを睨み、叫んだ。
「てめぇ!!　俺をおちょくってるんだな!?」
　状況からタンジェの短絡的な思考回路が導き出したのは、ラヒズがのタンジェの復讐の件を知って面白がり、タンジェに嫌がらせをしているという可能性だった。
「この鎖は何だ!?　今すぐ外しやがれ!!」
「活きがいいですねぇ」
　満足そうにうんうん頷くラヒズは、タンジェの横のオーガに視線を移し、
「どうですか、念願のタンジェリンくんとの再会は」
　と話しかけた。
「念願？　再会？　何を言ってやが――」
「……ラヒズ様」
　と、横のオーガが声を発した。確かにそれは声、いや、正確には言葉、だった。タンジェは驚愕で言葉を止め、オーガを凝視する。それでそのオーガはタンジェのことをちらと見たが、すぐ視線をラヒズに戻した。
　オーガが言葉を話すなんて聞いたことがない！　これではまるきり、先日見た悪夢だ。オーガが言葉を話すなんてのは、悪夢だったから許されていたことだ。
　だがタンジェの思考なんてまるで関係なく、オーガは平然とラヒズと言葉を交わしている。
「我々は再会までは望んでおりませんでしたよね？　無事と健康が分かればそれでいいとお話ししたはず」
　明瞭な発音で、確実に理性ある言葉だった。ただ、言葉の意味は分からなかったが……。
「でも、会えて嬉しいでしょう？」
　オーガはため息をついた。状況の把握ができていないタンジェだけが、ラヒズとオーガの顔を見比べながら困惑するばかりだ。
「何なんだよ……!?　なんでオーガが共通語を喋ってる!?」
「タンジェリンくん」
　ラヒズは幼い子供に言い聞かせるように優しい声色で言った。
「きみが倒れたのは、ストリャ村の周囲に張られた結界のせいですよ」
「結界？　なんでそんなもんがストリャ村に？」
「『オーガ除けの結界』です」
「なんでそんなもんが、俺が倒れたのと関係があるんだよッ!?」
　前提としてですね、とラヒズは言った。
「ペケニヨ村を襲ったあとのオーガたちは、少し南下してストリャ村の近辺に住処を移しました。ペケニヨ村の二の舞になってはいけないと、ストリャ村はオーガ除けの結界を張るよう魔術師に頼みました。その魔術師というのは、私です。乞われるまま結界を張りました。きみはそれに引っかかった」
「だからッ……大事なところが説明できてねえだろうが！　なんで『オーガ除け』に俺が引っかかるんだよ。人間が引っかかったら欠陥もいいとこじゃねえか！」
　タンジェは自分の疑問は正当だと思っている。ラヒズはなんてことはないように答えた。

「きみがオーガだからですよ」

　一瞬の沈黙、それからタンジェは、
「はッ、苦し紛れにわけの分からねえことを言ってるんじゃねえよ」
　吐き捨てた。なるほどラヒズからすれば、"タンジェがオーガだからオーガ除けの結界にも引っかかる"ということで、理屈は通るのだろう。
　だがタンジェは人間である。どれだけラヒズが自身の理屈を通そうとしたって、根本のそこが破綻しているのだから意味がない。ラヒズの言葉はふざけた冗談でしかなかった。
　しかしながらラヒズはいっさい動じた様子はなく、
「そこのオーガが何故共通語を話しているのかと聞きましたね」
　と、丁寧にタンジェの質問に答えた。
「オーガが共通語を話しているのではない。きみが、オーガの言葉を理解しているのですよ」
「ふざけんじゃねえッ！」
　いよいよラヒズに殴りかかろうとして、しかしやはり鎖に阻まれる。鎖はガシャン！　と大きな音を立てたが、それよりさらに大きな声でタンジェは怒鳴り散らした。
「俺の両親は人間だし、俺だって人間だ。オーガは俺にとって仇だ！　悪趣味な冗談、言ってんじゃねえぞ!!　……俺に適当な嘘を吹き込んで、てめぇになんのメリットがある!?」
「メリットですか？」
　メリットはないですね、とラヒズはさらりと言った。続けて、
「これは、ただの『約束』なので」
「約束……？」
「オーガたちと約束したのですよ。オーガたちの願いを一つ叶えるとね」
「？」
　今度は何を言い出したのか。眉を思いきり寄せたタンジェの顔を見て、ラヒズはにこと笑った。
「私は悪魔です」

２<<　>>４

エセンシア ２

　3日間、馬車に揺られたとてサナギはよく喋っていたし、パーシィとラヒズは宗教について何かを語り合っていた。けれどもさすがにエスパルタからストリャ村の山中においては、いつもは賑やかなサナギもすっかり黙ってしまった。ロッグ村の依頼のとき、ファス山に登ったのと同じ状況だ。
　エスパルタの周囲の山は思いのほか険しい。一応、道はあるのだが、ただでさえパーティの中では体力がないサナギのことだ。過酷な道であろうとは思う。
　アノニムは体力はあるし、黒曜と緑玉も平気そうな顔をしている。パーシィもさほど堪えていない様子だし、タンジェはもちろん、なんてことはない。それでも参謀のサナギを置いていくわけにはいかない、黒曜は、
「休憩は」
　サナギに声をかけた。
「そうだなぁ……あとどのくらいかな？」
　サナギが汗を拭って尋ねた。答えたのはラヒズだ。
「もうすぐそこですよ。あと15分というところでしょうか」
　タンジェは宣教師というものを舐めていて、ラヒズのことはインドアの、大して体力がないタイプの人間だろうと思い込んでいたが、実際は涼しい顔をしている。認識を改めなければならない。
　サナギは頷いた。
「そっか。なら休憩より、到着してしまったほうが楽そうだ」
　一同は頷いた。軽く水分だけとって、タンジェたちは再び山森の中を進む。
　数分も進めば、森の中にも人が頻繁に踏み込んでいるのだろう形跡があったし、にわかに生活感が出てきた。獣を捕る罠や、焚き火の跡。タンジェにとっては見慣れたものだ。ストリャ村が近いのだろう。

　瞬間、ぐる、と、タンジェの視界がひっくり返った。
　気付けばタンジェは立ってもおらず、膝をついている。
　血がざあっと引いて、急激に気分が悪くなっていく。胃がひっくり返った。
　がんと頭が殴られたように痛み、けれど衝撃はなく、静かに、視界が真っ暗になる。
　たちまち意識が落ちていく。

★・･･･

　目覚めた、らしかった。
　たぶん、……いや、どうやら、タンジェは眠っていた、正確には気を失っていた、らしかった。少し、頭が痛い。
　冷たい岩の上に横になっているらしい。タンジェはなんとか上半身を起こした。
　ジャラリ、と重い金属の音がした。目を手足に下ろすと、両手足に枷が嵌められ、鎖に繋がれている。
「……!?」
　たちまち、トリカに身体の自由を奪われた<罪の鏡>の一件を思い出す。何が起きたかは分からない、だが、ろくな状況でないことはすぐに分かった。
　慌てて周囲を見回した。洞窟の中らしい。焚き火があってパチパチと音を立てている。それのおかげで、暗くもないし寒くもない。
　――何が起きた？　なんで俺は洞窟にいる？
「目が覚めましたか」
　焚き火の奥にラヒズがいた。
　タンジェが体調不良を起こし、洞窟に一時避難、ここでタンジェを休ませていた――というなら、別に問題はないのだが。残念ながらタンジェの両手足の手枷は明らかに異常事態である。しかし、事情を聞く相手がラヒズ以外に誰もいない。
「……何が起きた？　他の奴らは？」
「何が起きたか、ですか」
　ラヒズは笑っている。
「予定通りのことが起きた、という感じでしょうか」
「予定通り、だと？」
　ラヒズは鎖に繋がれていない。タンジェだけが鎖に繋がれていて、ラヒズと二人きり。ラヒズは何かを知っている。すなわちこの状況を作ったのがラヒズで、そうなればラヒズが悪意ある何者かであることも察せられた。
「てめぇ!!」
　それでタンジェは、ラヒズが敵だと認識した。飛びかかって殴ろうとしたが、鎖がしっかりと杭に繋がれて動けない。
「何のつもりだ!!　何者だ!?」
「話すと長くなりますねえ」
　長い足を組み、頬杖をついたラヒズは、余裕たっぷりに言った。どこから話しましょうかね、と首を傾げて言ったが、視線はタンジェに向いていない。タンジェの背後にある。タンジェがさっき周囲を見回した範囲では、ラヒズとタンジェのほかには誰もいなかった。が、洞窟にはまだ奥があったのだろう、タンジェの背後、洞窟の奥からぬっと大きな影が現れ、どっかりと音を立ててタンジェの横に座った。

　緑色の皮膚の、巨大な体躯。オーガだった。

１<<　>>３

エセンシア １

「護衛依頼」
　と、黒曜がラヒズの言葉を復唱した。
「はい」
　にこやかに頷くラヒズは、星数えの夜会に数日滞在していた宿泊客である。
　親父さん曰く、"きちんと宿代も払い、問題も起こさないまっとうな人間"とのことだ。ラヒズに夜会を紹介したのはタンジェだが、ラヒズはその際「依頼を引き受けてもらえるのは大前提」と言っていたから、いずれ何かしらの依頼をされるだろうとは思っていた。
　ラヒズは言う。
「私は宣教師でして。新興宗教の布教を目的にして世界を巡っているのですが……」
　その言葉にパーシィの笑顔が引きつった。なるほど、どおりでパーシィが嫌がる雰囲気を持ってるわけだ。
「ベルベルントに来た際も、冒険者に護衛を頼みました。しかし彼らの目的地はさらに南らしく、すでにベルベルントを発ってしまい、新しく雇う冒険者を探していたのですよ」
　皆さんなら心強い、とラヒズは続けた。
「話に聞けば、先日のベルベルント全体が眠りに落ちたあの事件、皆さんが解決したそうじゃないですか？」
　一同の視線がサナギとパーシィに向く。だいたい二人の手柄だ。もっともパーシィの笑顔は相変わらず引きつり気味だったし、サナギは自分の不始末を自分で片付けただけの話なので、二人とも応答はしなかった。
「特に断る理由はないが……どこまで行く？」
　視線をラヒズに戻し、黒曜が問う。ラヒズは依頼の受諾だと判断したのか、機嫌よく頷いた。
「エスパルタのストリャという村です」
「エスパルタ!?」
　思わずタンジェが口から大きな声が出た。
「ええ……何か？」
「……いや。ただ、馴染みのある場所でな」
　必死に動揺を隠した。エスパルタといえばタンジェのふるさとだ。エスパルタ国土には小さな村が点々とあり、その中の一つがタンジェの故郷ペケニヨ村である。
「馴染みがある、ですか？」
「……出身がエスパルタなんでな。ストリャ村も知ってる」
　別に隠してるわけではないので、タンジェは素直に言った。ラヒズがほう、と好奇の目でこちらを見る。
「あの小さなストリャ村をご存じとは。失礼ですが、近隣の村のご出身ですか？」
「……ペケニヨ村だ」
「ペケニヨ!?　生き残りがいたのですか!?」
　言ったあとに、ハッとラヒズが自身の口を押さえる。
「失礼しました……」
「……」
　先手で謝られたが、タンジェはラヒズを思いきり睨んだ。村の名を言ったのはタンジェのほうだが、ラヒズの反応はそれに対する応答としては最悪である。
「どういうことだ？」
　よせばいいのにパーシィが詳細を聞きたがった。
「ペケニヨ村は……少し前に、オーガの群れに襲撃されて、壊滅したと聞いていたので……」
　睨むタンジェに頭を下げたラヒズが、
「申し訳ありません。不用意な発言でした」
「いや……もういい」
　反射的に睨んだものの、壊滅したペケニヨ村の事情を知っていれば、咄嗟に出る発言としては、分からないでもなかった。これ以上苛立ったところで意味はない。
「てめぇの言うとおり、俺はペケニヨ村の生き残りだ。冒険者になったのは復讐のためだ」
　半ばヤケクソ気味に言った。こちらも、別に隠しているわけでもない、言う機会も必要もなかったから言っていなかっただけだ。別に言ったところで誰も興味はないだろうし、実際、一同からの反応は特になかった。
　が、不意に視線を感じた。そちらを向くと無表情の黒曜がタンジェを見ている。
　なんだよ、と、睨み返したが、黒曜は、
「タンジェリンは目的地周辺に詳しいのか」
　ごく平坦な声で、依頼に関わるであろう情報を尋ねてきただけだった。
「ストリャ村は、ペケニヨのすぐ南にある村だからな。行くこともあったさ。ただ、知り合いって仲のやつはいねえが……」
「ご安心を。ストリャ村は私の宗教活動の拠点ですので」
　ラヒズが微笑む。
　タンジェはカチンときた。ラヒズは身なりからして明らかにエスパルタの出身ではない。よそ者がまるでタンジェよりエスパルタに詳しい口ぶりなのに気を悪くしたのである。
「新興宗教の宣教師だかなんだか知らねえが、エスパルタは聖ミゼリカ教国家だぜ。怪しい宗教が流行る余地はねえよ」
「存じております。ただ、ストリャ村には協力者がおりまして」
　タンジェは意地の悪い言葉にも、ラヒズは特に気を悪くした様子はない。笑顔のままごく朗らかに応答した。その横でパーシィがため息をつく。
「嘆かわしいな。こんな怪しげな宗教の協力なんて」
「エスパルタでは宗教の自由は保障されておりますよ。ただ聖ミゼリカ教徒が多いだけで」
「納得いかないな。教義から教えてもらわないことには……」
　パーシィが詰め寄ろうとするのを、はいはい、とサナギが止める。
「宗教論争はエスパルタ行きの道中でしてもらうとして。さて、エスパルタまでは馬車を乗り継いで6日ってところだけど、どうする？　黒曜」
「受けよう」
　黒曜は頷いた。
「ありがとうございます」
　心強いです、と、ラヒズは笑った。
　エスパルタ。タンジェの故郷。だが帰るのは久しぶりだ。ペケニヨ村がオーガの群れに滅ぼされて、復讐のために冒険者になろうと志し発ってから、一度も帰っていない。
　――今なら俺は、オーガを少しでも殺せるんじゃないのか？
　ストリャ村までラヒズを送り届けたら、ペケニヨ村の周囲を探索してオーガのねぐらを突き止めて、殺す。その機会が突然現れたことにタンジェは昂揚した。
「出発は？」
「明日の昼には発ちたいですね」
　明日の昼。エスパルタには絶好のコンディションで着きたい。元よりタンジェが体調を崩すことはまずもってなかったが、興奮のあまり調子が狂う可能性はある。いつも通り食って、身体を動かし、リラックスして、しっかり寝よう。
　久しぶりの帰郷。タンジェはこの機会に、あのオーガどもと決着をつける。

　>>２

creepy sleepy ７

　浮遊感があって、目を開ける。ずしりと身体が重くなる。タンジェは目覚めた。
　周囲を見回す。食堂の中で寝ていた人びとがゆっくりと起き始めて、何が起きたのか分からないという顔をしていた。
「……」
　視線を手元に下ろすと星飾りは光を失っていた。
　ごそ、と衣擦れの音がして、黒曜が目覚める。タンジェはそこで、糸くずを払うために黒曜の前髪にわずかに触れていたことに気付き、慌てて糸くずを払って手を引っ込めた。とうの黒曜は眠そうに目を細めていて、その様子がまるで寝起きの猫みたいなので、気が抜ける。あんな壮絶な夢を見ておいて、寝起きの顔がこれだ。
　向かいにいた緑玉と翠玉も目を覚まして上体を起こしている。
　何が起きたのかとざわめきが広がる。食堂の奥からサナギがやってきて「やあ、起きたね」と告げた。
「……何があった？」
　黒曜が尋ねると「パーシィのほうが詳しいね」と肩を竦める。そういえば悪魔とやらを追ったパーシィは無事だろうか。
　ふと、視線を感じる。顔を上げると黒曜がこちらを見ていた。最後の告白は聞こえてないだろう。だが言葉にしたことでタンジェはすっきり満足した。未練はない。もう筋トレ中に怪我をしかけることもなさそうだ。
「パーシィを探してくる」
　立ち上がる。
　それに応えるように、星数えの夜会にパーシィが戻ってきた。タイミングのいい男だ。
「ただいま」
　髪は乱れていたし、少し疲れた顔をしていたが、目立った傷もなく健康そうだ。サナギが「おかえり」と言った。
「タンジェはうまくやったよ」
「きみもな、サナギ」
　パーシィは食堂を見渡し、みんなが起き始めているのを見て安心したらしい。少し顔を綻ばせたが、それからみるみるうちに眉が寄り、はぁと大きなため息をついた。
「きみはそうでもないみたいだね」
　サナギが笑う。
「途中までは追えたんだけどな……」
　悪魔のことだろう。
「パーシィ、説明を」
　黒曜の言葉に、ああ、と顔を上げたパーシィは説明を始める。
「ベルベルント中の人びとが眠らされたんだが、これはどうやら、サナギの作った催眠術式を改変した悪魔による邪法で――」
　その横からサナギが2歩ばかりタンジェに近付いて、「なんで使ったの？」と尋ねた。
「あ？」
「なんで黒曜の夢の中に入ったの？　というのが正しいかな」
　手に持っている光を失った星飾りを指して、サナギは首を傾げた。
「必要あった？」
　タンジェは肩を竦める。
「別に理由はねえよ、事故みたいなもんだ」
　ただ、と続けた。
「必要はあったな」

【creepy sleepy　了】

６<<