馬の蹄の音がする。

★・･･･

「ミスティからの袋、中身は何だったんだい？」
「どれ……あ、これ、スパイスだ。最初にミスティがお使いでベルベルントで買ったやつの一部かな」
　紙袋の中身を検めたサナギが言うのに、
「ベルベルントだと価値が下がるんだろ？」
　と、身も蓋もないことを返すパーシィ。サナギは、
「それでも高価なものに違いはないよ。少なくとも夜会にはストックがない。親父さんたちにあげようか。料理のレパートリーが増えるかもしれないよ」
「それはいいな！」
　タンジェは、てめぇは料理の味なんか分からねえだろ、と言ってやろうかと思ったが、やめた。わざわざ言葉にすることでもないだろう。
「おい」
　と身を乗り出したアノニムが不意に言った。
「パーシィ。二度と誰かとケッコンなんて考えんな」
　ああ、とパーシィはすぐに応じる。
「今回ですっかり懲りたよ。確かに結婚なんてろくなもんじゃないな」
　苦笑いするパーシィの顔をしばらく見ていたアノニムは、やがて一つ頷いた。
「それでいい」
　そんな会話を聞きながら、タンジェはぼんやりとなんだそりゃ、と思っていたが、
「ヤキモチでは？」
　とサナギが言ったのには、さすがに彼に視線を移した。
「はあ？」
「はあ？」
「はあ？」
　タンジェだけでなく、パーシィと緑玉までが同じような反応をしたのが可笑しかったらしく、サナギはけらけらと笑った。
「アノニムだってそういう感情があってもおかしくないと思うよ」
「そうなのか？」
　パーシィが尋ねたが、アノニムの反応はといえば、
「うるせえ、知るか」
　だった。
――あのアノニムがヤキモチだぁ？　……パーシィに？　
――戦闘中に、俺に囮を頼み込んできたのだって奇跡みてえなもんだ。
――まあ……そういうこともあるのかもしれねえな。
　思いつつ、乗合馬車の窓から外を眺めながら、タンジェは無言を通した。10月の大雪山が遠ざかっていく。

「――<ホーリーライト>ッ！」

　突如、聖なる力の発露を新婦に向けた。
「！」
「うわ！」
　迸る閃光に目の眩んだ参列者たちがざわつく。タンジェたちは即座に異常を察知し立ち上がり、バージンロードを駆け抜けパーシィに駆け寄った。
「どうしたッ！」
「――妖魔だ！」
　パーシィは鋭く応答した。光が収まれば、至近距離で聖なる光を浴びたフロイナが蹲っている。
「何をおっしゃるのかしら……」
　フロイナは俯いたまま呟いた。
「わたくしを、妖魔だとおっしゃったの？」
「間違いなく今、その気配がした。殺気にも近い。ただの旅人だと侮ったな」
「――」
　ざわめきが広がる教会内。
「せっかくの結婚式なのに。こう台無しにされては、困ったものだわ……」
　フロイナはあくまで被害者ぶるつもりだ。だが、俯いたまま隠された顔を上げようとはしない。
　タンジェはパーシィに尋ねた。
「悪魔か？」
「いや。そんな上等なものじゃない。三下とまでは言わないが、一般的な妖魔だろう」
「――言ってくれるわねえ！」
　パーシィに挑発の意図があったかは知らない。だが結果として激昂したフロイナは顔を上げパーシィを睨みつけた。青かったはずの瞳が赤く染まり、異様な様子だ。彼女を中心に突如として風が吹き荒れた。雪が混ざるほど冷たい風。
「参列者の方々は逃げて！　領主様、先導お願いできますかッ！」
　サナギが鋭く叫ぶのに、思いのほか動揺していない領主が「あ、ああ！」とすぐに行動を開始した。こちらも比較的冷静な神父と共に、怯え、逃げ惑う参列者たちを必死にまとめ、外へと誘導していく。
「何者だ!?」
「モントランの背負う大雪山、ゴーセ山の雪女。名前を言うならグラクシアよ」
　長い髪が風に靡き、巻き上げられ、逆立つようだ。

★・･･･

「なんで引き受けた」
　と、アノニムが言う。領主に貸し与えられた客間はツインが3つで、一同は2人1部屋に分かれて部屋を使わせてもらうことにした。
　その中でパーシィと同室になったのは当然というかやはりというかアノニムで、そのアノニムは食事のあとに湯を浴びたら早々にベッドに横になったものの、まだ寝る気配はない。アノニムの問いにきょとんとしたあと、パーシィは、
「なんでって、依頼だからな……もちろん、断ることもできたが……」
　冒険者らしいことを言った。
　アノニムは不機嫌な様子でごろりと寝返りを打ち、向こう側に身体を向けてしまった。それでも聞こえてくることには、
「ケッコンなんざ、ろくなもんじゃねえ」
「そういうものか？」
「あいつが泣かされて帰ってきた」
　パーシィは少し考え、星数えの夜会の娘さんに思い至った。アノニムの義姉ともいえる彼女は、実は過去に結婚していた。ただ、選んだ男が悪かったらしい。間もなく浮気をされ、泣きながら夜会に戻ってきた。親父さんともども怒り心頭のアノニムが旦那をぶちのめし、娘さんはきっぱり離婚した……と聞いている。
　アノニムにとって結婚にいい思い出がないことは分かる。ただ、そんなに不機嫌になるほどのことだろうか？　アノニムはこう見えて、かなり感情の起伏が希薄なほうだ。他者に興味がなく、ほとんど心を砕くことがないためである。今回のこともてっきり"無関心"一本だと思っていたので、パーシィは内心ちょっとだけ驚いた。
「でもいい食事が出ると思うよ。たぶん、結婚式ってそういうものだと思うし……」
　言っているパーシィもそこまで人間同士の結婚について知識があるわけでもないのだが、先日、宿場町ソレルの食堂で出された結婚式前夜の食事が思い出される。前夜であれなのだから、当日はたぶんもっとすごい。まあ地域差はあるかもしれないが。
　だがアノニムは、「ふん」と鼻を鳴らして、
「もういい、寝る」
　と、取り付く島もなかった。パーシィは首を傾げながらも、
「ああ、おやすみ」
　就寝のあいさつをした。寝るには少し早い時間だが、明日は早い。自分ももう寝たほうがいいかもしれない。

　領主の館の周囲は町の中心地より高い位置にあるからか、とりわけ寒い。山から下りる風は暗くなるにつれいっそう冷え込む。立派な髭をたくわえた壮年の領主は、ミスティと黒曜一行を見回し、それでもう事情を察したらしい、にっこり微笑むとすぐに一同を客間に通した。
　客間は立派な暖炉にもう火が入っていて、外の寒さと対比し暖かさがより引き立つようだ。寒がりが多いので、みんなこぞって暖炉の近くのソファに座ろうとしたのが可笑しく、タンジェは思わず口端を歪めてしまった。タンジェは暖炉から一番遠い席に率先して座り、暖炉争奪戦から離れた。タンジェの頑強な肉体は、多少の寒さではびくともしない。さすがに外は寒かったが、万が一、町中で戦闘があってもいつも通り動けるだろう。
　領主はミスティを労い、お使いで買ってきたというスパイスを確認して喜び、彼女に少し休むよう言った。別のメイドが湯気の立つ温かいお茶を淹れてきて、一同に配った。甘い香りがする。さっそく口をつけると、香りに違わず甘いお茶だった。上品な甘さではあるのだが、タンジェには少し甘すぎる。残すのも悪いので一応飲み干しはしたが、空になったカップに追加で注ごうとするメイドの気遣いは遠慮した。
「このあたりの伝統的なお茶なのですが、お口に合いませんでしたかな」
　はいそうですとは言えず、タンジェはただ苦い顔をした。サナギが、
「すみません、彼は甘味を好まないのです。これは……メープルですか？　美味しいです」
　と、実に軽やかなフォローをしてくれる。
「彼が例外で、甘党が多いので。お土産に買っていこうかな」
「そうですか！　町のね、大通りにある『テイクファイブ』という店が、紅茶の専門店ですが、あそこのは実にいい。ぜひ帰りに」
　領主が身を乗り出して言うので、サナギは「『テイクファイブ』ですね。もちろん、ぜひ」と微笑んだ。
　結果的に領主は逆に上機嫌になり、タンジェはサナギに借りができた形になる。ジトリとサナギを睨むと、サナギはウインクし返してくる始末である。
「それで、ですね……。皆さん、冒険者でいらっしゃる？」
　突然、領主が声のトーンを少しだけ落として、そう尋ねた。サナギは領主に視線を戻し、不思議そうに首を傾げた。
「ええ。ミスティさんの護衛を引き受けました」
「そのぉ、モントランにはそういう生業の者がおらんので理解は浅いのですが、冒険者というのは、謝礼を払えば頼みを聞いてくれる、何でも屋という認識で間違いない？」
「うーん、パーティによって、受ける依頼の方針は違います。どんな依頼も頼むがままとはいきません」
　サナギでなくとも、タンジェですら、明らかに領主が黒曜一行に何か"言いづらい依頼"をしたいのだ、ということが分かった。内心ではさっさと言えよと思いつつ、さすがにこちらも言葉には出せない。こういうときにタンジェよりよほど不躾なのはパーシィで、案の定、
「何か言いづらい依頼でも？」
　と、そのまま聞くので、領主が何度か汗を拭いた。
「いやぁ、はは。それがまあ……そうです」
　ストレートに尋ねられれば、まあ、そう答えるしかないだろう。領主は、
「特にあなた……パーシィさんといったね」
　客間に案内されながら、自己紹介は済ませていた。名指しされたパーシィは紅茶とともに供されていたクッキーを食べ続けていたが、きょとんとしてようやく手を止め、
「俺が何か？」
「その……私の娘と、結婚式を挙げる気はありませんか？」
　パーシィは領主に向かって、「はあ？」と、大きな声で不遜な疑問符を上げた。

　ベルベルントの夕暮れ時。スラム街に続く通りだ。街灯が少なくこの時間には他より暗くなる。そこで、
「いいじゃねえか、一晩付き合えよ」
　と、典型的な絡まれ方をしていたのが、のちに名を知るミスティであった。
　日ごろから特に目的もなくスラム街をふらふらしているパーシィが、たまたまそこからの帰り道で彼女と男を見かけた。それでパーシィは男を、本人曰く"ごく穏便に"退かせ、ミスティを助けた。ミスティは礼に食事を奢ると言い、それならとパーシィは星数えの夜会にミスティを連れて来た――パーシィがミスティと連れ立って宿に帰ってきたので事情を聞いたら、そういうことである。
「本当にありがとうございました……」
　ミスティは約束通りパーシィに彼が頼むままの食事を奢って、それに舌鼓を打つパーシィのことをちらちらと見ながら、改めて礼を言った。パーシィは、
「大したことじゃないよ。あんなことで奢ってもらって悪いくらいだ」
「いえ、そんな。あのままでは危なかったですから。護身の心得もないもので……」
　そんなのがスラム近くをうろつくもんじゃねえ、と隣のテーブルで夕食をとりながら話だけを耳で拾っていたタンジェは思ったが、ミスティとパーシィの会話に割り込む理由はない。だが思ったことはパーシィも同じらしく、
「丸腰でスラムに近づいたのか？　失礼だが、何か目的があって？」
「いえ。その……、土地勘がないもので。馬車の停留所を探していたのです。宿泊している宿への目印にしていました……」
「正反対の方向だ。それは運がなかったな」
　ないのは土地勘でも運でもなく、単に方向感覚じゃねえのか。これもタンジェは言わずに黙っていた。
「それは……残念です。でも、災い転じて福となすとでもいいましょうか。パーシィさんのような方に出会えたのは幸いでした」
「ん？」
「モントランに帰る前に、頼れる冒険者を見つけようと思っていました」
　と、ミスティは言った。そこから黒曜一行に相談されたのが、彼女の故郷・カルナディーン領モントランへの護衛だった、というわけである。
　しかしサナギ曰く、モントランへの道のりは、馬車を乗り継いで2日ほどと多少の時間はかかるものの、整えられた街道、地元騎士団の見回り、定期的な馬車便と特に問題は見当たらない。
「護衛の依頼理由がまだちょっと不明瞭かな」とサナギははっきりミスティに告げた。「ベルベルントに来るのにも護衛を雇ったの？」
「いいえ」
　ミスティは答えた。
「でも、ここからモントランに帰るのに、旦那様から申しつかったお使いの品を何としても無傷で持っておきたいのです」
「ははあ」
　念には念をというわけか、とサナギは言って、一応、納得の様相を示した。そのサナギの様子を確認してから、黒曜はいつも通りのごく淡白な口調で、
「受けよう」
　と言った。そうなれば決まりだ。一同はミスティの明日の朝に出たいという要望を聞き、それまでに準備を整え、翌日つつがなく出発した。
　やはり想像通り道中に何か事件があるわけでもなく――冒頭に至る。

★・･･･

　そうだ、とタンジェは言った。
「親父とおふくろの墓はどれだ？」
「ああ、こちらだよ」
　と、マンダが指し示した墓に、ナイフで両親の名が刻まれている。見れば、墓すべてに村人の名前があった。誰一人欠けることなく。
　律儀な兄らしい、と、タンジェは思った。
　タンジェは両親の墓の前に屈み、目を閉じた。たった数秒。思ったことは、シンプルに「ありがとう」だった。
　あの日記を見て分かったのだ。自分がいかに両親に愛されていたのかということが。

　タンジェは目を開け立ち上がり、爽やかな秋晴れの下、黒曜とマンダのほうへ向かって身を翻した。
　出会い、真実、再会。
　かつて復讐のためなら投げ捨てるつもりだった命だって、ここまで持ってこれたから、黒曜との出会いを思い返し、バレンから聞かされるすべてを知って、兄マンダとの再会もできた。マンダとの再会は、別に望んじゃいなかったが……兄の元気そうな顔を見れたのは、よしとしよう。

　――ラヒズとの因縁に決着がついたことが、こうしてまた意味を持ってタンジェの物語にピリオドを打とうとする。
　だからこれは、拍手も喝采もないけれど、ある一幕のカーテンコールだった。
　復讐すべき相手がいないこと。それがまるで、タンジェの物語の終幕であるかのように。
　けれど、終わりになんかさせるかよ、と思う。復讐なんか目的にしなくたって、愛する人と歩む日々はある。
　何度だって、タンジェの物語の幕は上がる。
　カーテンコールなんざまっぴらだ！